В какой же момент начались отклонения у Салтычихи? Возможно, она просто выжидала, чтобы ее не заподозрили в смерти мужа, но ее жестокость уже накапливалась.
Изменения в ее поведении стали проявляться сразу же после смерти мужа, а конкретные поступки уже спустя полгода. Салтычиха даже не скорбила о потере супруга.
Изначально в ее поведении появилась грубость, она стала несдержанной, срывалась на всех. Затем стала проявлять жестокость, Салтыкова мучила своих крестьян (их в ее распоряжении оказалось более 600 человек).
Сначала она просто жесткого избивала подчиненных. В ход шли скалки, утюги, поленья и прочие предметы, что попадались ей под руку. Затем все стало хуже.
Для Дарьи стало нормальным поджигать волосы живым людям, таскать за уши раскаленными щипцами или выливать кипяток прямо в лицо. Объектом таких срывов в основном были девушки. Некий психолог назвал такую тягу местью за измены мужа. Он считал, что измены сильно ударили по психике Дарьи, у которой возможно были отклонения, а после измен отклонения стали проявляться, в результате это переросло в ненависть, тягу убивать.
Придирки Салтыковой были банальны, иногда даже спровоцированы ей. Известны случаи, когда Дарья, заходя в комнату, выливала на пол воду и дальше избивала горничную за грязь на полу.
Благодаря своим родственным связям и большому количеству поместий (их после смерти мужа ей досталось больше трех) Салтычиха не боялась ни наказаний, ни осуждений.
Попытки крепостных пожаловаться заканчивались их смертью. Так, однажды конюх пожаловался одному советнику на жестокость. Советник пришел все проверить, Дарья мастерски заговорила его, одарила, угостила чаем и, мило проводив за ворота, велела убить этого конюха.
Церковь также закрывала глаза на жалобы крестьян, ведь Салтычиха щедро одаривала церковь. Поэтому попытки крестьян донести до людей ее невменяемость заканчивались ничем. Все верили Дарье, а не обычным крестьянам.
Тем временем жажда крови все больше овладевала Салтыковой. Однажды, она собрала всех девиц, даже юных (лет десяти) и заперла их в конюшне без еды и воды, якобы те плохо выполняли свою работу. Била и убивала она всех, даже неповинных детей, которых заставляла на себя работать.
Для властей и общества убывающих крестьян Салтычиха объясняла их побегами. При странных обстоятельствах ей верили, а крестьян не искали.