Тридцати четырехлетний Франц Фердинанд был наследником трона Австро-Венгрии из Габсбургской династии, когда неожиданно для всех по уши влюбился в немолодую, малозаметную фрейлину, графиню Софию Хотек. При дворе считали, что Франц не способен влюбиться, его единственной страстью была армия. Он был необщителен, задумчив, угрюм, невыносимо упрям и даже агрессивен. Их знакомство произошло на приеме, устроенном, чтобы познакомить наследника с одной европейской принцессой в надежде, что он женится хотя бы ради продолжения династии.
Двадцативосьмилетняя София Хотек была хоть и из знатного рода, но не достаточно для того, чтобы ей позволялось стать женой наследника престола. Эта девушка была очень скромной, хорошо воспитанной, невероятно женственной, доброй и миловидной, заядлой книголюбкой, а потому имела незаурядный ум. Фрейлиной она стала только потому что не вышла замуж в юном возрасте, к ней сваталось много мужчин, но всех их она отвергла, потому что всегда мечтала выйти замуж только по большой любви. Родители уже подыскивали ей жениха для брака по расчету, и София решила поскорее ретироваться.
Их отношения были невозможны, потому пара встречалась тайно. Однако долго это продолжаться не могло, связь влюбленных была раскрыта, София с позором выгнана из дворца, ее репутация была непоправимо испорчена. Ко всеобщему изумлению всего европейского общества Франц тотчас же нарек Софию своей невестой. От него требовали отказаться от любимой, но он наотрез отказался, заявив, что лучше он откажется от трона. Монархи по всему миру разделились на два лагеря: одни поддержали брак Франца Фердинанда с опозоренной фрейлиной (в том числе Николай II), другие резко осудили. Францу пришлось долго бороться за свое право жениться на любимой женщине, на него давили, шантажировали, но он был непреклонен. Франц развернул серьезное генетическое исследование, в результате которого выяснилось, что все девушки, которые имели право стать его женами по правилам монарших союзов, приходились ему родственницами, а значит браки с ними могли принести нездоровое потомство. Он заявил: "Когда человек нашего круга кого-то полюбит, всегда в родословной любимой находится какая-то мелочь, которая запрещает брак, поэтому и получается, что у нас всегда муж и жена являются родственниками. В результате половина детей - дураки и идиоты".
В конце концов влюбленные получили разрешение на брак, но с множеством ограничений. Например, София не имела права стать императрицей, когда ее муж станет императором, также их общие дети не могли стать наследниками престола, на балы она должна была заходить последней, пропустив сначала всех, кто знатнее ее по происхождению, София могла рассчитывать только лежать рядом с мужем в семейном склепе после смерти. Семья эрцгерцога не признавала Софию, пренебрежительно относилась к ней и никто из них даже не явился на их свадьбу. Они публично выказывали Софии пренебрежение, позволяли себе унижать ее, игнорировали. Но Франц, горячо любивший и уважавший свою супругу, всегда ее поддерживал, ссорился с членами своей семьи. Франц заходил на балы последним, вместе со своей Софией.
Со всеми остальными Франц был резким, раздражительным, упрямым, и только с любимой Софией и детьми вел себя как внимательный, заботливый и нежный муж и отец. Он делился своей мачехой, с которой был в хороших отношениях: "Самое лучшее, что было в моей жизни, - это женитьба на Софии. Это было и самым разумным моим поступком. София все для меня: она моя жена, мой друг, мой советчик, мой доктор, одним словом - она мое счастье". После свадьбы у пары один за другим стали рождаться дети (София, Максимилиан и Эрнст).
В 1914 году Франц и беременная София прибыли с дипломатическим визитом в Сараево (Босния). В 10:50 террорист совершил несколько выстрелов по кортежу эрцгерцога и герцогини. Пуля пробила аорту Софии, она скончалась через несколько минут. Францу пуля пробила позвоночник, он умер на пятнадцать минут позже. Когда он понял, что обожаемая Софи умерла, он перестал бороться за жизнь и просто ждал, когда наступит его черед. С этого самого убийства началась Первая мировая война. Софию семья Франца похоронила как придворную даму.