Этот дружеский поцелуй ещё долго горел на Ленкином лице. И когда вечером девушка легла спать, она погладила свою щеку в месте поцелуя и сказала: "Ах, Стёпа, Стёпа, если бы ты знал, как сильно я тебя люблю. И десять Марин не полюбят тебя так, как я. Но я для тебя просто друг. Настоящий друг..." А потом Лена зарыдала, уткнувшись в подушку...
Лена была в отличных отношениях со старостой группы Аней Метёлкиной. Девушки не были близкими подругами, но приятельствовали. И пока Лена думала, как ей через Аню познакомиться поближе с Мариной, судьба сама предоставила шанс.
- Ленка, что делаешь в субботу во второй половине дня? - спросила Аня у Лены в перерыве между парами.
- В принципе ничего, свободна, - ответила Лена.
- Тогда приезжай ко мне, у меня день рождения завтра, но отметим в субботу. Кроме тебя будет моя сестра Маринка и ещё пара школьных подруг.
- Обязательно буду! - улыбнулась Лена.
Наступил субботний вечер, и Лене удалось познакомиться с предметом любви Степана. Марина оказалась весёлой и общительной девушкой и, если бы не чувства Стёпы к ней, Лена бы даже прониклась симпатией к сестре своей приятельницы.
Чувствовала себя Лена мерзко. В голове постоянно крутилась просьба Степана разузнать как можно больше о Марине, её интересах и увлечениях. Лена ощущала себя полной дурой, которая сознательно толкает своего любимого в объятия соперницы. Но иначе она не могла. Она не могла подвести Степана, который надеялся на неё.
В процессе общения Лена узнала, что Марина любит театр, пианиста Дениса Мацуева, увлекается живописью и мечтает побывать в Париже и в Венеции.
Едва Лена зашла в свой подъезд, вернувшись от Ани, к ней подлетел Стёпа.
- Ну что? Говори. Узнала что-нибудь?
- Во-первых, привет! А во-вторых, ты, что, меня караулил? - немного недовольно спросила Лена.
- Привет, Ленок! Не дуйся! - обезоруживающе улыбнулся молодой человек. - В окно видел, как ты идёшь с остановки. Ну, не томи, какие новости?
- Давай хоть ко мне зайдём, - вздохнула девушка, - я устала, сорок минут ехала стоя в переполненном автобусе, присесть хочется.
Дома Лена честно рассказала Стёпе обо всём, что ей удалось узнать о Марине.
- Класс! Ленок - ты настоящий друг! - воскликнул Степан. - Теперь я точно найду ключик к этой красотке.
Воодушевлённый парень ушёл, а Лена почувствовала себя обессиленной. Давно уже ей не было так плохо. И она снова заснула в слезах.
***
"Как же всё удачно складывается, - подумал Стёпа, покупая билеты на концерт Дениса Мацуева, приехавшего в их город на гастроли - Я, конечно, не фанат его творчества, но ради Марины готов не только на это..."
Марина согласилась пойти со Стёпой на концерт своего любимого музыканта, позволила проводить себя до дома, но явно дала понять, что пока Стёпа не может рассчитывать на какие-то более близкие отношения. И всё же у молодого человека появилась надежда, что он сможет завоевать сердце прекрасной Марины.
Его надежды оправдались. Почти гол красивых ухаживаний, походов на концерты, в театры и музеи, и девушка, наконец, ответила молодому человеку взаимностью.
К этому времени Степан уже окончил институт и устроился на работу. Марина училась на четвёртом курсе. Было решено летом, после того, как Марина получит диплом, сыграть свадьбу. Молодой человек был на седьмом небе от счастья, и, казалось, кроме своей Марины никого больше не замечал. В том числе и своего настоящего друга Ленку.
С Леной Степан виделся теперь очень редко. Устроившись на работу, молодой человек снял квартиру, и они с Леной перестали быть соседями. Пару раз они столкнулись в подъезде, когда Стёпа заезжал к родителям.
- Привет, Ленок, как делишки? - на ходу бросил Степан и побежал вниз по лестнице.
- Стёпа, а ты как? Может, увидимся как-нибудь? - крикнула ему вслед Лена.
- Обязательно, Ленок! Я позвоню! - прокричал Степан. Но так и не звонил.
Лена после окончания института поняла, что работать по специальности она не хочет. Мама посоветовала дочери начать писать статьи и заметки для одной известной в городе газеты. В редакции оценили талантливую девушку и вскоре Лена была официально принята на работу в качестве журналиста.
Работа ей нравилась, и коллектив тоже. Это хоть как-то отвлекало Лену от мыслей о Степане. Она всё ещё продолжала любить его, но понимала, что потеряла его навсегда. Теперь Стёпа уже не нуждался в ней даже как в друге. Все его мысли были заняты Мариной и предстоящей свадьбой.
Нужно было как-то жить дальше. Лена чувствовала, что устала от этой безответной любви. Пока в жизни Стёпы не появилась Марина, у девушки была хоть какая-то призрачная надежда, что парень когда-нибудь оценит её преданность и обратит на неё внимание как на женщину.
А теперь надежды не осталось. Но осталась любовь и с этим что-то нужно было делать. А что, Лена не понимала. Она с головой уходила в работу, но её мысли всё равно возвращались к Степану.
***
Оставалось две недели до свадьбы Марины и Стёпы. Молодые люди подписывали и раздавали приглашения родственникам и друзьям. Стёпа решил, что Лену тоже нужно пригласить на свадьбу. Всё-таки с детства дружили. Он как раз собирался навестить родителей и заодно решил зайти к Лене, чтобы лично отдать ей приглашение.
- Привет! - сказала девушка, открыв дверь и увидев Стёпу. - Какими судьбами?
- Зашёл пригласить тебя на нашу с Мариной свадьбу! - весело сказал молодой человек.
- Заходи, - Лена впустила Степана в квартиру, - чаю хочешь? Мы сто лет с тобой не виделись.
- Это верно, - согласился Стёпа, - ты прости, Ленок, я совсем замотался. Работа, подготовка к свадьбе... А ведь ты мой самый надёжный друг. У меня есть немного времени. И я проголодался. Давай попьём чайку. Только один звоночек сделаю, хорошо?
- Конечно, проходи в мою комнату, а я пока приготовлю чай.
Пока Лена заваривала чай и делала бутерброды, она вспомнила как брала недавно интервью у одной пожилой художницы Инессы Львовны. И та рассказала девушке, как когда-то первая призналась в любви своему мужу.
- Он бы, наверное, сам никогда не решился сделать мне предложение, - рассмеялась женщина, - пришлось мне делать первый шаг!
- Надо же, - удивилась Лена, и ей вдруг захотелось поделиться с Инессой Львовной своей историей. Она рассказала ей о своей безответной любви к Степану и попросила совета.
- Как мне забыть его? Ведь он скоро женится и уже точно не ответит на мои чувства.
- А ты ему скажи о своих чувствах, - сказала художница, - даже если это ничего не изменит. Тебе легче станет. А он пусть знает, что рядом с ним все эти годы было преданное и любящее сердце.
- Не знаю... - задумалась Лена. - Я не смогу, наверное. Признаться в любви человеку, который никогда не ответит мне взаимностью...
- Ну решай сама. А я вижу, что ты ещё будешь счастлива и любима, я прожила долгую жизнь и кое-что понимаю. Ты, Леночка, чистый и добрый человек, и ты умеешь любить, а это, поверь уж мне, старухе, не каждому дано. Это дар. И ты обязательно встретишь мужчину, который тебя оценит.