Яркие образцы триллера в киноискусстве 1-й половины XX века создали Альфред Хичкок и Фриц Ланг «Шпионы», 1928 и «Город ищет убийцу», 1931. Хичкок мастерски использовал технику кино для саспенса и управления эмоциями зрителей. Для его картин характерен тонкий чёрный юмор и вторичность сюжета по отношению к виртуозной разработке ключевых эпизодов. Хичкок ввёл в жанр понятие «макгаффина» — повода или предлога для развития действия. Если в 30-е годы для голливудского триллера были характерны комедийные элементы «Это удивительный мир», 1939, то с началом войны жанр приобрёл более мрачные тона: «Наёмный убийца» 1942, «Большие часы» 1948. Зародился поджанр — фильмы об ограблениях «Асфальтовые джунгли» 1950. В Великобритании Т. Дикинсон снял классический фильм «Газовый свет» 1940, ставший основой для голливудского ремейка 1944 года. В жанре комедийного триллера работали Ф. Лондер и С. Гиллиат: «Я вижу незнакомца» 1946, Кэрол Рид поставил картину «Третий человек» 1949 — один из лучших триллеров