Через историю появления купального костюма можно проследить, как менялись представления общества о женской красоте и нормах приличия. Эта тема гораздо шире, чем просто история моды.
В самом начале купальника не существовало. Стоит ли говорить о том, что в первобытном обществе не было зазорным обнаженное человеческое тело. Это было вполне естественным и его не стеснялись, прикрывая «стыдные места».
Позднее люди стали носить одежду не только для того, чтобы согреться или скрыться от палящих солнечных лучей, но и чтобы не быть обнаженными.
Уже в Древнем Риме существовали прототипы современных раздельных купальников. При этом лиф купальника не имел застежек, а завязывался на узел. Об этом свидетельствуют сохранившиеся мозаики того времени. Женщины и мужчины купались в водоемах вместе, носили пляжные костюмы, напоминающие кусок длинной материи с проймой для головы.
Плавание в античном мире как дисциплина считалось привилегией мужчин, поскольку спортсмены соревновались обнажёнными. В Древней Японии мужчины занимались купанием в набедренных повязках фундоси — их же носили и в обычное время на суше.
В Средние века публичные купания не практиковались. В водоемы погружались с чисто практической целью - чтобы помыться, поскольку кадушка для принятия ванны была далеко не у всех, да и дрова для нагрева воды были дороги. Из-за этого люди мылись значительно реже, чем в наши дни, и мытье было для них настоящим праздником. Недаром некоторые представители Средневековья давали обет не мыться, отказывая себе в этом удовольствии по религиозным мотивам.
В XVIII веке, когда в Европе стали появляться первые курорты, появилась необходимость в одежде для купания. Тем не менее, купаться вместе мужчинам и женщинам было запрещено. А женский «купальник» того времени – это длинное платье с закрытым воротом, корсажем и иногда даже кринолином. На голове был чепец, под купальным платьем - белье, чулки и тканевые туфли. Чтобы подол платья не приподнимался, дамы привязывали к нему различные металлические предметы. Понятия «плавать» в полном смысле слова в это время не существовало. Люди просто ходили по воде около берега, плескались, брызгались и обливались водой.
Все изменилось в девятнадцатом веке с появлением железнодорожного движения. Теперь на преодоление сотен и тысяч километров требовалось значительно меньше времени и люди потянулись на курорты. Если в прошлые столетия мужчины и женщины купались в основном раздельно и, чтобы прикрыть тело, хватало нижнего белья или рубашек, то теперь нужно было срочно придумать купальный костюм, в котором не стыдно выйти в люди. И его придумали. Женщины купались в платье длиной до середины колена и свободных шароварах, а мужчины — в укороченных кальсонах с верхом, скрывающим волосатую грудь, вид которой оскорблял окружающих.
Первые, со времен античности, Олимпийские игры были проведены в 1896 году в Афинах. Как и во времена Древней Греции, женщин к участию в них не допустили. Но уже спустя четыре года, на Олимпийских играх в Париже, дамы добились своего и получили возможность сразиться в нескольких дисциплинах — большом теннисе, гольфе, крокете, конном и парусном спорте. После того, как и плавание превратилось в общий олимпийский вид спорта, стало очевидно, что модные купальные костюмы викторианской эпохи совершенно для него не подходят. На Олимпийских играх 1912 года пловчихи предстали в откровенных костюмах, которые почти полностью обнажали руки и ноги.
Спортсменка Аннет Келлерман — одна из первых женщин, осмелившихся появиться на пляже в комбинезоне из обтягивающих шорт и майки. Несмотря на строгое наказание и общественное порицание, тенденция сокращения материала, расходуемого на пошив купальника, сохранилась. Купальные костюмы стали подрезать, чтобы приоткрыть ноги выше колена. На пляжах работали блюстители морали, они строго следили, на сколько сантиметров выше нормы заканчивался купальник. За нарушение грозили штраф и изгнание с пляжа.
К 1930-м годам появились новые синтетические материалы — лайкра и нейлон, — которые упростили крой и дизайн пляжной одежды. Очередное сокращение расходуемого на купальники материала произошло после Второй мировой войны и было вызвано целями экономии. Новые минималистичные модели почти обнажали живот купальщиц.
1946 года мир пляжной моды взбудоражил настоящий шок. Дом моды Christian Dior в лице модельера Луи Рейяра представил модель совершенно нового купальника. Модный наряд был признан непристойным: он открывал практически все тело.
Но главной интригой данной новинки было название. Говорят, что когда модельер придумывал название своему детищу, ему на глаза попалась газета с сенсационной публикацией о ядерных испытаниях США в 1945 г. Эта новость вызвала огромный общественный резонанс. Атомную бомбу сбросили на прекрасный атолл в Тихом океане, который называется Бикини.Как и предполагал создатель модели Луи Реар, его творение имело взрывоопасный эффект. Благодаря кино и таким звёздам экрана, как Мэрилин Монро и Брижит Бардо, бикини упрочило своё положение в гардеробе модниц.
С 1960-х годов и до конца 20-го века в фэшн-индустрии развивалось семейство аксессуаров «кини». Так, существовали монокини (купальник с вырезами по бокам), трикини (купальник, который состоял из четырёх треугольников ткани) и танкини (купальник, верх которого представлял майку или топ). К 21-му веку купальник стал аксессуаром, который показывает гораздо больше, чем скрывает.