Все началось с распоряжения Балтийскому заводу от 7 марта 1895 года, в котором предписывалось «к разработке проекта приступить немедленно, без какого-либо предварительного эскизного проекта». Россия готовилась к войне.
18 ноября 1895 года управляющий Морским министерством Н.М. Чихачев приказал дать наряд Петербургскому порту на постройку в эллингах Галерного островка однотипных крейсеров «Паллада» (судостроитель П.Е. Андрющенко), «Диана» (судостроитель А.И. Мустафин) и в Новом Адмиралтействе — «Аврора»" (судостроитель К.М. Токаревский). 28 мая 1897 года в торжественной обстановке была произведена закладка трех кораблей. В 1901 году корабли были готовы. По внешнему виду их можно было отличить лишь по ширине полос (марок) на верхней части дымовых труб: наименьшие у головного крейсера – «Паллады», наиболее широкие на последнем – «Авроре».
Через год после выхода с завода «Аврора» в составе второй Тихоокеанской эскадры адмирала Рожественского приняла участие в Цусимском сражении. Крейсер находился в отряде младшего флагмана контр-адмирала Энквиста и имел задачу охранять транспорты, а также поддерживать броненосцы с флагманским крейсером «Олег». 15 мая 1905 года «Аврора» начала артиллерийскую дуэль с японским крейсером «Идзуми» и вывела его из строя. Но вскоре отряд Энквиста попал под обстрел всей броненосной эскадры. В ходе боя крейсер получил 18 прямых попаданий, потерял убитыми и ранеными 99 человек, в том числе и командира корабля капитана І ранга E. Егорьева, но все же прорвался через кольцо японских кораблей и вместе с флагманом ушел на Филиппины, где в Маниле оба крейсера были интернированы американцами.
«Диана» вместе с «Палладой» входила в состав первой Тихоокеанской эскадры. 9 февраля 1904 года крейсер принял участие в отражении нападения японского флота на Порт-Артур, в марте-апреле в составе отряда под командованием вице-адмирала С.Макарова совершил боевой выход из Порт-Артура, сорвав планы противника блокировать флот в гавани. 22 июня, дежуря на внешнем рейде, крейсер сорвал попытку японцев минировать выход из гавани. 10 августа «Диана» прорвалась через заслоны в Желтом море и ушла в Сайгон, где 24 августа была интернирована французами.
«Паллада», стоявшая на внешнем рейде Порт-Артура, была сильно повреждена во время первой минной атаки в ночь с 26 на 27 января 1904 года. После исправления повреждений крейсер принимал участие в неудачной попытке эскадры прорваться во Владивосток, потом вернулся в Порт-Артур, где 7 декабря 1904 года был потоплен японской артиллерией. После окончания войны японцы подняли «Палладу», отремонтировали и включили в состав своих ВМС в качестве учебного корабля, где крейсер до 1923 года состоял под именем «Тсугару». «Паллада-II», построенная в 1911 году, была торпедирована германской подводной лодкой 11 октября 1914 года в Финском заливе. Из экипажа в 584 человека спасти никого не удалось.
«Диана» 20 октября 1904 года соединилась с «Авророй», прибывшей в Сайгон, и была отправлена на Балтику. В 1912—1913 годах крейсер был капитально отремонтирован и в годы первой мировой войны активно участвовал в боевых действиях на Балтике.
В октябре 1917 года весь личный состав крейсера перешел на сторону Советской власти, был списан на берег и вошел в состав революционных частей. «Диану» в декабре 1917 года поставили на консервацию в Кронштадте, орудия были отправлены в Астрахань для вооружения кораблей Волжско-Каспийской флотилии. В 1922 году крейсер исключен из списков ВМФ.
Экипаж «Авроры», также не относившийся к числу «благонадежных», после возвращения корабля на Балтику, в 1906 году был расформирован. Отремонтированный за год, крейсер стал учебным судном и в 1909 году ушел в дальний поход по Средиземному морю и Атлантическому океану. В 1912 году он ходил на Яву, Суматру, был в Бангкоке, дважды пересекал экватор. С 1914 года «Аврора» находилась в резерве флота - устанавливала минные заграждения, несла патрульную службу. В ноябре 1916 года крейсер был поставлен на капитальный ремонт. Среди ремонтного экипажа активную работу проводила подпольная группа РСДРП. К 1917 году экипаж крейсера морально и организационно уже был подготовлен к революционному выступлению. «Аврора» первой на Балтике подняла красный флаг. Судовой комитет к концу года полностью состоял из большевиков. Дважды Временное правительство пыталось убрать революционный корабль из столицы под предлогом ходовых испытаний, но экипаж заявил, что подчиняется Центробалту, и уйти в море отказался. Учитывая непреклонность занимаемой моряками крейсера политической платформы, «Авроре» и была доверена ответственная миссия 7 ноября 1917 года. Выполнив ее, крейсер ушел в Гельсингфорс, но затем опять возвратился в Петроград и стал на консервацию, так как команда была отправлена на сухопутный фронт. В феврале 1923 года возрожденный к жизни крейсер вошел в состав отряда учебных кораблей морских сил Балтики, а на следующий год под командованием флагмана флота І ранга В.М. Орлова вышел в дальнее плавание вместе с учебным кораблем «Комсомолец».
24 августа 1944 года Ленгорисполком принял решение отвести крейсеру роль революционного памятника, и 17 ноября 1948 года поднятый и подремонтированный корабль отшвартовался на вечной стоянке у Петроградской набережной Большой Невки, став учебной базой Нахимовского училища. Оставаясь боевой единицей Военно-Морского Флота страны, “Аврора" имеет на борту функционирующий филиал Военно-морского музея.
«Аврора» в 1927 году был награжден орденом Красного Знамени и в 1968 году — орденом Октябрьской Революции.
И вахта «Авроры» продолжается и по сей день.
