Дыхание — это процесс расщепления органических веществ с целью получения энергии, необходимой для жизнедеятельности. Дыхание делится на анаэробное и аэробное.
С усложнением организации и увеличением размеров тела развиваются специальные структуры или органы, принимающие на себя дыхательные функции, а также система кровообращения, в которой циркулирует кровь или гемолимфа, способные связывать и переносить 02 и С02. У позвоночных животных и человека процесс дыхания включает внешнее дыхание, обеспечивающее обмен газов между внешней средой и кровью в органах дыхания. Легочное дыхание, обеспечивающее наибольшую активность газообмена, развивается у земноводных (сочетается с кожным дыханием), но доминирующее значение приобретает у птиц (у них есть воздушные мешки). У млекопитающих дыхание обеспечивается ритмической работой дыхательных, межреберных мышц и диафрагмы. У млекопитающих и человека газообмен происходит в основном в альвеолах легких и лишь 2% 02 поступает в кровь через кожу.
Переход 02 в ткани происходит при разнице давления его в артериальной крови, равном 100 мм рт. ст., а в тканях — 0-40 мм рт. ст. С02 переходит из тканей в кровь и из крови в альвеолы также благодаря перепадам его давления: в тканях — 60, в венозной крови — 47, в альвеолах 35 мм рт. ст. Потребление 02 клетками и тканями лежит в основе тканевого дыхания, представляющего собой совокупность окислительно-восстановительных процессов и приводящего к распаду различных органических соединений с образованием конечных продуктов обмена веществ и высвобождением энергии, используемой организмом для осуществления физиологических функций.
Регуляция осуществляется центральной нервной системой (ЦНС). Рефлекторные сокращения дыхательной мускулатуры обеспечиваются двигательными нервами, ядра которых расположены в сером веществе спинного мозга Дыхательный центр расположен в продолговатом мозге. Дыхательный центр не только регулирует ритмичное чередование вдоха и выдоха, но и способен изменять глубину и частоту дыхательных движений, приспосабливая легочную вентиляцию к потребностям организма, обеспечивая оптимальное содержание газов в крови.
Нервные механизмы саморегуляции дыхания проявляются в том, что вдох рефлекторно вызывает выдох, в выдох — вдох. Это происходит потому, что во время вдоха при растяжении легочной ткани в нервных рецепторах, находящихся в ней, возникает возбуждение, которое передается продолговатому мозгу и вызывает активацию центра выдоха и торможение центра вдоха, образующие дыхательный центр. Сокращение дыхательных мышц прекращается,, они расслабляются, и происходит выдох. При выдохе поток импульсов от рецепторов прекращается, центр выдоха перестает активизироваться, центр вдоха растормаживается, активизируется — и наступает вдох.
Гуморальная регуляция дыхания состоит в том, что повышение концентрации углекислого газа в крови возбуждает дыхательный центр — частота и глубина дыхания увеличиваются. Уменьшение содержания С02 в крови понижает возбудимость дыхательного центра — частота и глубина дыхания уменьшаются.
Дыхание растений присуще всем органам, тканям и клеткам. Интенсивность дыхания, определяемая по количеству поглощенного 02 и выделенного С02, у разных частей растений неодинакова. Самой высокой интенсивностью дыхания отличаются молодые, быстро растущие органы и ткани.
У целого растения наиболее активно дышат листья, стебли, корни. Повышенная интенсивность дыхания присуща светолюбивым растениям, а также высокогорным растениям, адаптированным к пониженному давлению 02. Дыхание усиливается с повышением температуры окружающей среды, возрастая в 2—3 раза при потеплении на каждые 10°. Однако, достигнув определенного максимума, дыхание начинает ослабевать и при температуре 45° практически прекращается. При низких значениях температуры дыхание растений резко снижается, но в тканях их зимующих органов (почки) происходит слабое дыхание. Слабое дыхание наблюдается в семенах, а при прорастании увеличивается в сотни раз.