Дятлы по размерам не больше скворца. В лесу, где нет больших деревьев, большой пестрый дятел жить не станет. Не потому, что голодно, а потому, что не выдолбить ему в здоровом дереве дупло. Опытная птица по звуку определяет, что не стоит даже кору ковырять на таком стволе. Но если древесина уже тронута грибом, если внутри дуба вместо «железного» ядра — трухлявая начинка, дятел найдет такое дерево и, пробив живые слои заболони, выдолбит в нем глубокое семейное дупло весной или для себя одного, помельче — осенью.
Пестрые дятлы — из числа немногих птиц, кому дом нужен всю жизнь, а не только на несколько недель, пока выводят птенцов. Весь год дятел прячется от непогоды в дупле. Семейное дупло готовит самец весной, как начнет пригревать солнце. Забравшись внутрь, дятел откалывает мягкие щепочки и выбрасывает к подножью дерева. По этой россыпи в весеннем лесу можно найти свежее дупло.
Выводятся нетерпеливые птенцы, истошные крики которых заставляют родителей быстрее носить корм, и, вероятно, эти писки дятлят служат им как постоянно включенный звуковой маяк. Когда сидение птенцов подходит к концу, вид у дятлов-родителей потрепанный: почти на треть стерлись хвосты от частого лазанья в дупло, побилось перо на боках и крыльях. К осени птицы линяют, и в лесу самым красивым становится дятел.
В самое трудное для других птиц время дятлу живется сытнее.
Для обработки вертикальных стволов у дятла особое положение пальцев. Дятел поворачивает задний палец вбок под прямым углом к передним пальцам. Тело птицы поддерживается также хвостом: его твердые, упругие перья с силой упираются в кору дерева.
Крепкие кости черепа служат долотообразному клюву прочной опорой и могут выдерживать сильные сотрясения.
Свой язык дятел может быстро и далеко выбрасывать изо рта, при помощи языка он и вытаскивает насекомых из их норок и ходов. Язык очень длинен, тонок и гибок, легко проникает в просверленные личинками ходы и даже может следовать по их извилинам. Крупные насекомые прокалываются ороговевшим кончиком языка, снабженным обращенными назад крючочками, подобно наконечнику стрелы; мелкие пристают к языку, покрытому вязкой слюной.
Большие пестрые дятлы — великие умельцы по части разделки сосновых шишек; умение это передается по наследству и подкрепляется обучением в детстве. В трещину на вершине столба, в углубление, специально выдолбленное в стволе или на ветке, птица намертво затискивает шишку и разрубает ее клювом по восьми радиусам, извлекая из-под чешуек все до единого орешки. Уходит на это пять-шесть минут и шестьсот-восемьсот ударов клювом. А вся операция с одной шишкой: сорвать, закрепить, раздолбить — занимает до десяти минут. Поэтому в самые короткие дни зимы дятел работает на своей «кузнице» с рассвета до сумерек. Срубит с ветки шишку, принесет в клюве на «кузницу», прижмет грудью к стволу, выбьет двумя-тремя ударами пустую и, вставив целую, принимается за работу. Времени для отдыха нет и минуты. После снеготаяния под его деревом лежат сотни размочаленных, пустых шишек. А есть многолетние «кузницы», под которыми лежат такие вороха, что за раз на телеге не увезти.
Надо признать, что репутация большого пестрого дятла не совсем безупречна. В гнездовую пору не любят и боятся его мелкие лесные птицы — и те, что выводят птенцов в открытых гнездах, и те, которые растят свое потомство в дуплах. Правда, грабит дятел маленьких соседей лишь в холодные, дождливые весны. Но зато никто, как он, не обеспечивает поползней, синиц, удодов, горихвосток, мухоловок и свою родню — вертишеек — надежным жильем. Зимой, сбивая с сухостойных деревьев большие куски коры, он малость подкармливает свою временную синичью свиту. А с первого дня весны, когда начинается сокодвижение у кленов, и до зеленения березы угощает он березовой и кленовой пасокой лазоревок, зябликов, зорянок, щеглов. И за все эти добрые дела можно простить дятлу те нечастые беды, которые случаются по его вине в весеннем лесу.
На Кавказе и в европейской части России живет зеленый дятел. Собственно, зеленая у него только спина, крылья и хвост бурые, а на голове — красная «шапочка», как у желны.
Гнездящиеся в норах дятлы водятся в Южной Америке. А в Южной Азии живут рыжие, или короткохвостые дятлы.