Черепахи отряд пресмыкающихся. Черепахи — древние существа, на Земле они появились много миллионов лет назад. В мезозойскую эру они достигли расцвета и с тех пор бродят по нашей планете, мало изменившись. Большинство их ровесников давно исчезло с лица земли. Черепахи пока сохранились. Пока! Особенно досадно то, что, кроме человека, ничто не угрожает черепахе.
Несчастье морских черепах в том, что все они съедобны. Черепахи, как правило, существа крупные. Самая большая — морская кожистая черепаха. Ее панцирь достигает двух метров, а вес 600 килограммов. У нее вкусные мясо и яйца. Но так как откладывать яйца кожистые черепахи выходят поодиночке, их потомству не угрожают сборщики яиц.
Гигантская галапагосская черепаха
Еще лет 100 назад влажные долины островов, как валунами, были усеяны несметными стадами мирно пасущихся черепах. Китобои заходили сюда, чтобы запастись продовольствием. Флегматичные гиганты по 12 месяцев проводили без воды и пищи в трюмах судов и за это время даже не теряли заметно в весе.
Сейчас слоновые черепахи на большинстве островов истреблены. Только на острове Санта-Крус их сохранилось около тысячи. От присутствия на острове других животных страдает поголовье молодых черепах.
Эти животные фантастически живучи: до 10 часов остаются живыми в атмосфере, начисто лишенной кислорода.
Зеленая, или суповая черепаха (длиной до 1.5 м и до 400 кг весом) — примерный вегетарианец: кормится морскими водорослями.
Зеленая, или суповая черепаха
В настоящее время в Южной и Северной Америке насчитывается около 100 заповедников по охране и разведению зеленой черепахи.
Морские черепахи скитаются по морям не бесцельно. Раз в сезон, влекомые инстинктом, самки всех видов морских черепах выходят на сушу для откладки яиц, выходят именно в тех местах, где они сами некогда появились на свет. Эта тайна волновала ученых много лет. Видимо, к черепашьим миграциям «причастен» дрейф континентов: вначале они паслись на мелях неподалеку от пляжей, куда выползали для откладки яиц и обогрева. Но постепенно расстояние от пастбищ до родильных домов стало исчисляться тысячами километров, однако черепахи остались верны своей родине, и им приходится теперь устремляться в далекий путь. Так, черепахи, живущие у бразильских берегов, плывут откладывать яйца к островам Вознесения — это 2250 км океанического пространства. «Навигационные способности» черепах не последняя загадка. Отложив яйца, черепахи уплывают в море, каждая на свой привычный «выпас». Заплывают иногда на кормежку из тропиков в Баренцево, Балтийское моря.
Жизнь сухопутной черепахи сложнее. Больше врагов, чаще перепады температур и возможны недостатки корма (сезонно). Костный панцирь делает тело черепахи очень тяжелым, а потому и неповоротливым на суше. Для быстрого передвижения на суше черепахе недостает еще и способности изгибать свое туловище, утраченной из-за срастания всех спинных позвонков со спинным щитом. Перевернутые на спину черепахи не могут подняться на ноги. Костный панцирь, одевающий грудь, делает невозможным расширение грудной клетки; поэтому дыхание у черепахи идет вяло, она заглатывает воздух. Поэтому вести активный окислительный процесс она не может и нуждается в тёплом климате. Все сухопутные черепахи растительноядны, хотя зубов у черепах нет и их челюсти, одетые, как у птиц, прочным роговым чехлом, образуют клюв с острыми режущими краями.
Среди сухопутных черепах — степная или среднеазиатская. Она спокойно передвигается по обрывистым кручам. Ранней весной, когда у степных черепах брачный сезон, в местах их обитания слышатся стук панцирей и хриплые крики самцов, ухаживающих за своими избранницами. К середине июня скудная пустынная растительность выгорает, и степные черепахи впадают в летнюю спячку. После нее, подкрепив силы осенней растительностью, они впадают в новую спячку — уже до весны.
Средиземноморская черепаха
Среди 220 видов современных черепах известны не только черепахи-гиганты, но и черепахи-малютки. Например, тело обыкновенной мускусной черепашки составляет в длину всего 15 сантиметров. Живут эти черепашки на юго-востоке США. Они хорошо плавают, но в целях защиты, при нападении, выделяют пахучую жидкость из мускусной железы, находящейся под панцирем.
Обыкновенная мускусная черепашка
Есть еще и кусающиеся черепахи - каймановая черепаха - крупнная, с панцирем длиной до 35 см, массой до 14 кг. Отдельные особи массой до 30 кг. Проживают от Юго-Восточной Канады через весь центр и восток США до Колумбии и Эквадора. Их можно встретить в самых различных водоёмах (реки, пруды, озёра), выбирая места с илистым дном, где ей легко закапываться. Едят в основном рыбу, как живую, так и мёртвую, всевозможные мелкие животные, вплоть до водоплавающих птиц, различную падаль, а также водную растительность. Падаль она находит, руководствуясь обонянием, а за живой добычей охотится из засады, подолгу сторожа жертву и стремительно схватывая пастью приближающееся животное. Каймановая черепаха очень многочисленная во многих районах США и в ряде мест является объектом промысла, поскольку мясо её охотно употребляется в пищу местными жителями.
