Отвечает эксперт Кью Игорь Савин в сообществе «Филология»:
«Слово "хоббит" в его нынешнем значении придумал Толкин во время написания своей одноименной книги. Сам он вспоминал, что появилось оно под влиянием довольно популярной в то время книги Синклера Льюиса "Бэббит".
А вот почему начало слова именно "хоб" — неизвестно.
Есть несколько теорий:
- Толкин вывел "хоббита" от слова "хоб": так называли мелких духов наподобие домовых. Отсюда же родом "хобгоблин".
- Толкин подсмотрел слово у Дэнхема — исследователя фольклора, который довольно хаотично собирал различные названия существ и, видимо, в одном месте обозвал всех "хобов" "хоббитами". Это и было наиболее раннее упоминание этого слова, пусть и ошибочное.
- Возможно, сработала ассоциация со словом hole — "нора".
В общем, слово появилось спонтанно, и сам автор точно не помнил, как именно и почему. Так что мы тоже можем только догадываться.
В народе с самого первого издания книги гуляет версия, что слово «хоббит» происходит от rabbit ("кролик") — просто из-за похожего звучания. Сам автор тоже заметил это сходство и даже был не против с ним поиграть: о сходстве слов "хоббит" (kuduk) и "кролик" (tapuk) на Вестроне, всеобщем языке из его книг, есть целая отдельная небольшая история.
Но когда Толкин увидел иллюстрации хоббитов с длинными заячьими ушами, то пришел в ужас и каленым железом выжег любые упоминания об этом из своих черновиков и набросков. Так что даже если кролики как-то повлияли на возникновение этого слова (пусть даже на подсознательном уровне), сам Толкин от этого яростно отнекивался».