Империю эфталитов в эпоху ее расцвета уважали или даже боялись такие соседи, как Китай и Сасанидский Иран. Персы не раз проигрывали им войны. Власть некоторых сасанидских шахиншахов, этих могущественных правителей Персии, порой напрямую зависела от их отношений с эфталитами.
В сохранившейся хронике династии Лян начала 6 века при описании послов соседних государств, посланник эфталитов отмечен как самый важный, опережая персидского, корейского и японского. А у Лазаря Парбеци, армянского историка пятого века, можно встретить такую фразу:
И в то же самое время об эфталитах нам известно ничтожно мало. Мы не знаем, откуда они пришли в Среднюю Азию, какова была их этническая принадлежность, какую религию они исповедовали, и даже на каком языке они говорили. Их необычное прозвище - белые гунны - только еще больше запутывает ситуацию. И сегодня мы рассмотрим то, что нам известно об эфталитах и попытаемся сформулировать наиболее вероятные версии того, что нам неизвестно.
Первое упоминание об эфталитах относится к 384 году, когда их солдаты воевали на стороне Сасанидов против Рима. Серьезную же силу их государство стало представлять к середине 5 века. К этому времени относится и первое их посольство в Китай. Центр владений эфталитов изначально располагался в районе Бактрии, откуда они распространили свое влияние дальше на северо-запад в сторону Согдианы, а также на юг в Индию. Хотя, более популярна версия, что гунны, ушедшие на юг, были не эфталитами, а другими гуннами, так называемыми алхонскими, которых эфталиты вытеснили своей экспансией.
На западе эфталиты стали новыми возмутителями спокойствия Сасанидских царей, сменив кушан и кидаритов. Крупнейшим успехом эфталитов была война против шахиншаха Пероза. Интересно, что сначала они помогли ему прийти к власти. Царь Йездигерд Второй, умерший в 457 году, завещал престол не старшему сыну Перозу, а младшему, Хормизду Третьему, что привело к гражданской войне между братьями. За помощью Пероз обратился как раз к эфталитам, получил от них 30 тысяч воинов и победил Хормизда.
Впоследствии, однако, правитель Сасанидов, обеспокоенный продвижением эфталитов на запад, минимум дважды воевал против них, хотя есть сведения и о трех войнах. В одном случае Пероз выбрал для продвижения горную местность, был зажат с небольшим отрядом в ущелье и попал в плен к эфталитам. Чтобы освободиться, царю пришлось пойти существенные уступки. Эфталитам отошли некоторые пограничные территории, был заплачен выкуп в 30 мулов, груженых серебряными монетами, а также была обещана дань, которую Сасаниды выплачивали до начала 6 века.
В завершение Пероз дал письменную клятву никогда больше с эфталитами не воевать. Впрочем, этo поражениe не остановилo шахиншаха. В 483 году он начал свою последнюю войну с эфталитами. В этот раз армия продвигалась по равнине. По преданию, чтобы формально не нарушать клятву, Пероз приказал взять пограничный камень и тащить его слонами впереди своего войска.
В решающей битве у города Герат в современном Афганистане эфталиты применили военную хитрость. Перед позициями своего основного войска они выкопали ров и замаскировали его, а затем легкими отрядами заманили Сасанидскую конницу в эту ловушку. Возглавлявший атаку шахиншах погиб вместе с многими своими сыновьями.
После этой победы эфталиты достигли вершины своего могущества. Они присоединили к своему государству территории современной Туркмении вплоть до Каспийского моря, включая город Мерв, а шахиншахи стали их данниками.
Сын Пероза Кавад, ранее бывший в заложниках у эфталитов, был возведен на трон при их поддержке. После этого оба государства стали союзниками, и в войнах с Византией эфталитские солдаты снова сражались на стороне персов.
На юге эфталиты или же алхонские гунны, которых индийцы, впрочем, тоже называли белыми, успешно воевали с государством Гупта. Наконец, на рубеже 5 и 6 веков, эфталиты совершили успешный поход на восток до Тянь-Шаня. Даже если не считать индийские земли частью империи эфталитов, все равно их государство было доминирующей силой в Средней Азии.
К середине 6 века у эфталитов появился новый, еще более опасный сосед. Тюрки в ходе своей экспансии уничтожили ослабевший Жужаньский каганат и продолжили движение на запад. Сасанидский царь Хосров Ануширван увидел в этом хорошую возможность избавиться от эфталитов и заключил с тюрками союз.
С двойным ударом персов и Тюркского каганата империя эфталитов справиться не смогла. В решающем, восьмидневном сражении у города Карши войско эфталитов было разбито тюрками. Их государство была разделена между персами и каганатом по реке Амударья. Еще раньше были выбиты из Индии алхонские гунны, которые были вынуждены отступить в сторону Кашмира. Оставшиеся мелкие княжества эфталитов стали вассалами тюрков и Сасанидов, и полностью исчезли в течение следующих ста лет.
Так завершилась пусть и короткая, но богатая на события история эфталитской империи. Кем же были эти люди, наводившие страх на Сасанидов? Свидетельства современников о них порой диаметрально противоположны. Есть сведения и о том, что они были кочевым народом, и о том, что они жили в городах. Их считали и юэчжами, и хионитами, и иранским народом, и много кем еще.
Можно найти упоминания, что эфталиты говорили по-персидски и использовали греко-бактрийское письмо. И наконец, противоречивы сведения об их религии: будто бы среди них были и язычники, и буддисты, и даже христиане. Такое разнообразие сведений подводит к заключению, что государство эфталитов представляло собой что-то вроде конфедерации различных племен.
Конечно, такие огромные территории были населены разными народами, и соседи называли их всех эфталитами обобщенно, по имени главенствующего племени. Определенного списка эфталитских царей не сохранилось, и разрозненность сведений о них позволяет предположить, что страна была разделена на несколько частей, подчинявшихся разным правителям.
Для утверждения своей власти они регулярно объезжали свои владения. Некоторые города и регионы, например Балх, обладали определенной автономией и отправляли свои посольства в Китай. Что же касается главенствующего народа, то чтобы узнать о нем больше, остается действовать методом исключения и проводить аналогии.
Определенно можно сказать, что эфталиты - это не тюрки. Во время войны с эфталитами тюрки не воспринимали их как родственный или хоть сколько-нибудь похожий на них самих народ. Также это не часть тех гуннов, что наступали на Европу во время Великого переселения народов. Эфталиты явно имели европеоидный облик, поэтому византийские историки четко разделяют гуннов Аттилы и других - белых.
Древние авторы единодушны, что у эфталитов была распространена полиандрия, когда у одной женщины несколько мужей. Такая форма брака встречается крайне редко, но интересно, что самый известный народ, практикующий ее - это тибетцы, проживавшие совсем недалеко от эфталитов.
Очевидно, что эти народы не могли развить столь необычный вид брака независимо друг от друга, а значит какое-то время они жили практически бок о бок, причем довольно продолжительное время. Поэтому существует точка зрения, что эфталиты были оседлыми горцами, жившими в районе Памира. В таком случае логично, что ядром их царства стала близлежащая Бактрия, письменность которой они и переняли.
Насколько развитой была их цивилизация, сказать трудно, потому что, опять же, на этот счет есть очень разные мнения. По свидетельству византийского историка Прокопия Кесарийского, эфталиты "имели законную государственность, соблюдая между собой и соседями справедливость ничуть не хуже ромеев и персов".
Неоспоримо, что они были искусными воинами, хорошо владевшими и луком, и мечом. Главной же силой их войска была тяжелая конница, которой трудно было противостоять даже Сасанидам с их катафрактами.
В своей империи эфталиты были явным национальным меньшиством, и их присутствие в произведениях искусства, дошедших до нас, очень мало, однако подтверждает географию их завоеваний. Изображения эфталитов на росписях и фресках попадаются от западного Китая до Афганистана. Там же в Афганистане проживают пуштуны - народ, который называют возможными потомками эфталитов, но, конечно, лишь отчасти, со множеством других примесей. Белые гунны, словно пришедшие ниоткуда, вернулись обратно - в никуда.