Сегодня, благодаря стандартизации, с началом холодов, мы идем в магазин, покупаем шины нужной размерности и не беспокоимся о том, что они подойдут к дискам или нет. Покупая болт с резьбой на 18 мы не думаем о том, что он не может подойти к гайке на 18. Потому что есть стандарты.
Но так было не всегда.
Если говорить про оружие - то те же мушкеты правительство заказывало разным производителям, те, в свою очередь, могли распределить всю партию между еще более мелкими подрядчиками... и каждый ваял практически на глаз. Заданы общие размеры, какое-то описание - и ладно. Потому что труд был ручным, станков не было и добиться абсолютной идентичности двух деталей, даже с какими-то допусками, не представлялось возможным. В итоге, когда у солдата на войне ломалась какая-то часть мушкета, допустим - замок, нельзя было взять замок от другого мушкета, у которого, например, погнут ствол, и из двух сломанных мушкетов собрать один - рабочий. Казалось бы, одни и те же детали, которые, по идее, были одинаковыми, идентичными не являлись.
Возможно, человечество до времен конвейера Генри Форда подгоняло бы детали друг к другу напильником, если бы в 1765 году в США не родился бы Элай Уитни.
Будучи управляющим хлопковой плантации, он уже проявил себя талантливым изобретателем, сконструировав машину, которая отделяла бы волокна от зерен, тем самым сильно повысив производительность труда. Однако с патентным правом в США в конце XVIII века было плохо, интеллектуальный труд не ценили и по всему югу начали появляться... как мы сегодня сказали бы - нелицензионные копии машины Уитни. Элай обратился в суд, но судиться со всеми - занятие непростое, деньги закончились очень быстро, к тому же пожар уничтожил фабрику самого Уитни.
На его везение руководство США, взирая на дела в Европе, понимало, что война не за горами и начало к ней готовиться. На закупку оружие было выделено 800 000 долларов, в том числе и на заказ мушкетов - состоящих тогда на вооружении США мушкетов обр. 1795 года, и Уитни в 1798 году получил контракт на изготовление 10 000 мушкетов, которые обязался поставить до 1801 года...
Однако в 1801 году заказ еще не был выполнен! Уитни предстал перед военной комиссией со свертком, из которого, прямо на пол, вывалил части всего 10 мушкетов. Нехитрым расчетом можно прикинуть, что 10 - это ровно в 1000 раз меньше, чем 10 000.
А дальше, на глазах изумленной комиссии, Уитни из кучи деталей, без малейшей подгонки, собрал 10 мушкетов! Колдовство! Черная магия! Была бы жива инквизиция - изобретателя отправили бы на костер. Потому что так не бывает! Чтобы детали были взаимозаменяемыми! Чтобы один замок подходил к любому стволу, а любой ствол - к любой ложе!
Попутно Уитни довел до комиссии, что немного опоздает с заказом, лет на несколько, зато все детали всех мушкетов, произведенных Элаем, будут взаимозаменяемыми.
И большие чины приняли условия изобретателя! С выполнением первого заказа Уитни в самом деле немного запоздал - обещанные 10 000 единиц он смог поставить лишь к 1809 году. Зато следующий заказ, на 15 000 мушкетов, выполнил всего за 2 года!
Справедливости ради стоит отметить, что идея стандартизации пришла первому в голову далеко не Элаю Уитни, а французскому артиллеристу Жану Батисту Вакет Де Грибовалю, но реализовать ее на практике удалось именно Уитни.
Сегодня историки много спорят, некоторые утверждают, что в 1801 году у Уитни вообще еще не было никакого производства. Вообще, кроме 10 мушкетов, детали которых были подогнаны при помощи напильника, ничего не было, и, вводя комиссию в заблуждение, утверждая, что у него почти готова производственная линия, Элай здорово рискова. Однако, эта авантюра увенчалась успехом.
Позже, когда уже Самуэль Кольт начал производство своих револьверов, их части так же не были взаимозаменяемыми и организацией производства на фабриках Кольта занимался сын Элая Уитни, которого так же звали Элай.
Кроме того Элаю Уитни приписывается, так же, изобретение фрезерного станка, что тоже ставится под сомнение - часть историков считает, что Уитни был лишь одним из инженеров, принимавших участие в разработке фрезерного станка.
В чем точно можно быть уверенным - Элай внес значительный вклад еще и в экономику. Когда некоторые члены правительства посчитали, что мушкеты Уитни получаются заметно дороже, чем аналогичные, но произведенные на государственном предприятии, Уитни сделал расчет, в который включил накладные расходы, амортизацию средств производства и другие неучтенные факторы, доказав, что его мушкеты, все же, получаются дешевле для государства.