— Эр-ву! — она совершенно вышла из себя.
Талех и бровью не повёл, чуточку иронично улыбаясь. Но внезапно ей
почудилось, что в звёздных зрачках мелькнула досада. Лишь на секунду…
— Бесполезно, — ответил за него Сандер. — Он не скажет. Ему нельзя
говорить. Вам обоим запрещено объявлять друг другу о своих намерениях.
Они должны оставаться тайной, до времени. Предполагается, что вы
достаточно изучили друг друга на предыдущих этапах. Вам придётся
выяснить окончательно и принять это в ходе брачной церемонии. И
поступить соответственно. Согласно готовности. Или не принять…
«Откуда я знаю, к чему готовиться, — сокрушалась Женька. — Всё так
запуталось…Невероятно!»
Молчание вновь воцарилось за столом. Ветер стих, а чайник пришлось
заново подогревать…
— Я вовремя? — беспечно осведомилась Морголина, неожиданно
возникая на пороге беседки, поправляя модную в этом сезоне накидку и
усаживаясь на мягкий стул. — Кто мне нальёт чаю?.. Сандер? Не
затруднит?
Опекунша вела себя подозрительно дружелюбно. Опекун вздохнул и
потянулся за чашкой.
«Теперь ясно, к чему на Серендале роняют столовые приборы, —
мрачно решила Женя. — К приближению хищной туманности по имени
Морри».
Она спешно поискала глазами вторую ложку.
«Эста-хон!.. Не слушается. Придётся самой поднять… Срочно!»
Пока ещё кто-нибудь не нагрянул. Не вовремя…
Талех был настроен победить. Женя в этом и не сомневалась.
Накануне знаменательного дня она долго не могла уснуть. Вертелась,
крутилась, наматывая на себя одеяло, и пялилась в потолок. Старалась не
думать, что за стенкою делает Талех.
«Спит как медведь в берлоге! Только что лапу не сосёт»…
Евгения невольно прислушалась.
«Нет! Ну как так можно?! Дрыхнуть перед самым ответственным
днём!»
Вот они стоят в переходе на брачную арену, облачённые в свободные
одеяния с разрезами в нужных местах… Глашатай джамм зачитывает
брачный приговор… То есть, договор.
От волнения Женя почти ничего не видит, едва различая движущиеся
тени под куполом круглого амфитеатра…
«Свадебный «Колизей»», — внезапно приходит на ум.
Почему-то темнеет. Она теряет ориентацию и наугад движется куда
попало. Резко вспыхивает свет. И Женя обнаруживает себя, стоящей
посреди брачного подиума в центре раскрытого цветка… Кто-то хватает её
и опрокидывает на спину…
«Талех!»
Его лицо постоянно меняется, ускользает… Только глаза вспыхивают
янтарным огнём. Отовсюду слышатся зловещие шепотки. Джамрану —
изменчивый и чужой возвышается над ней… Костяные шипы вырываются
из локтевых суставов, топорщатся острыми концами на предплечьях,
пугающе украшают лоб… Крик застревает в горле. Лепестки подиума
медленно смыкаются, отрастив на краях тонкие как иголочки зубы… В
одночасье Женька становится пленницей хищного растения, находясь во
власти джамма, одержимого генетическим обменом… Иголки
превращаются в крючки и цепляются за ритуальные одежды, царапая
похолодевшую кожу…