В 1878 году русские войска освободили Софию от турецкого владычества. Позднее историки сравнивали этот стратегический подвиг с походами Ганнибала и Суворова.
Краткий экскурс в историю взаимоотношений Болгарского государства и России следует начать с рассмотрения судьбы Волжской Болгарии (или Булгарии), постоянного соперника-союзника древнерусских князей. Предки этой славянской народности были одним из осколков гуннского нашествия. Некогда единый народ тюркского происхождения вынужден был разделиться на две ветви, которые в итоге оказались расположены за три тысячи километров друг от друга.
Следующим эпизодом русско-болгарских взаимоотношений можно считать Южные походы древнерусского князя Святослава, который в 967 году вторгается в Болгарию, не встречая серьезного сопротивления. На Балканы воинственный Рюрикович явился не за добычей, а с явным намерением утвердить свое преимущество в этом густонаселенном и богатом краю.
Стоит отметить, что центральным идеологическим посылом в русско-болгарских взаимоотношениях (как и в политике на Балканах в целом) стала идея восстановления Византийской империи и Константинополя как «второго Рима», на воплощение которой были рассчитаны геополитические проекты многих русских царей. В конце XV века Болгарию завоевывает Османская империя, взамен получая вначале статус вассала, а после битвы при Никополе в 1396 году султан Баязид I окончательно присоединяет Болгарию к своему государству. Результатом 500-летнего турецкого правления стало повсеместное разорение страны, уменьшение численности населения, подчинение автономной болгарской церкви константинопольскому патриарху. Так, Болгария оказалась под властью самого настоящего ига, приведшего ранее к опустошению большей части русских княжеств.
В XVIII веке власть турецкого султана на окраинах империи начинает ослабевать, чем успели воспользоваться и местные власти, фактически способствовавшие скатыванию страны в анархию, и внешнеполитические союзники и покровители. Во внутренней политике Болгарии наступает период курджалийства, названный так по разбойничьим бандам курджали, которые держали в страхе все население страны.
Одним из важных этапов русско-болгарских взаимоотношений, предшествовавших русско-турецкой войне 1877 — 1878 годов, стал так называемый «греческий проект» Екатерины II, идея которого возникла после присоединения Крыма и получения северного берега Черного моря. Этому немало поспособствовала и архипелагская морская экспедиция, в результате которой русский флот впервые смог опробовать силы вдалеке от своих границ, а своими боевыми действиями помог отделению Египта от Османской империи. В центре грандиозных завоевательных планов Екатерины оказывается столица турецкого государства — Стамбул, которому должно было вернуть исконное название «Константинополь» и прежний стратегический статус.
Второму освободительному походу на Царьград суждено было осуществиться уже в следующем веке, в ходе знаменитой русско-турецкой войны, предпринятой в годы правления Александра II. Война 1877−1878 годов имела для России не только геополитическое, но и важное общенациональное значение: она должна была способствовать социально-экономическому развитию южных регионов России, оказавшихся в трудном положении по итогам Парижского трактата, положившего конец неудачной Крымской войне.
Русско-турецкое стратегическое противостояние на Балканах стало идеологической основой для формирования национальной «русской идеи», сумевшей объединить вокруг себя представителей гражданского общества самых разных политических взглядов. Поэт Николай Туроверов, размышляя о причинах краха Российской империи, вспоминал о солдатах, «русской кровью на Балканах искупивших крымский позор». Война казалась обоснованной и с точки зрения внутренних освободительных процессов, которые протекали в подвластных Османской империи регионах, в том числе и в Болгарии. Тут с лета 1875 года начинается всеобщее восстание славянского населения с целью сбросить многолетний турецкий гнет.
Каждый русский солдат горел желанием вновь установить православный крест над куполом вожделенного Собора Святой Софии, превращенного турками в мечеть. Однако Александр II не решился отдать финальный приказ, и в городке Сан-Стефано, в 10 верстах к западу от Константинополя, 19 февраля 1878 года был подписан мирный договор между Россией и Османской империей.
Главным бенефициаром русско-турецкой войны по договору в Сан-Стефано оказалась Болгария. Совершенно новому государству, составленному из болгарских вилайетов (районов) Османской империи, росчерком пера автора мирного договора, графа Николая Павловича Игнатьева, передавалась огромная территория — от Дуная до Эгейского моря и от Черного моря до Охридского озера. Помимо этого, под юрисдикцию «Великой Болгарии» (так немедленно «окрестили» новое государство) передавались некоторые территории в Мезии, Македонии и Фракии, населенные этническими болгарами. Создание такого большого государства, которое потенциально могло бы представлять серьезную угрозу, вызвало бурю негодования у соседних стран: Сербии, Румынии, Греции и, конечно же, Австро-Венгрии.
Эта откровенная «проболгарская» политика Российского государства не принесла сколько-нибудь существенных результатов. С одной стороны, снизились дипломатические возможности России в Балканском регионе, что привело к усилению влияния Австро-Венгрии и открытым территориальным притязаниям метрополии на колониальные приобретения. Еще один недавний союзник России — Румыния — немедленно превратилась во врага, а так отчаянно поддерживаемая Болгария приняла антироссийскую сторону как в Первой мировой войне, так и во Второй.
В июне 1878 года в Берлине состоялся международный конгресс по пересмотру условий договора в Сан-Стефано. В итоге совокупными усилиями «европейской своры», как по-солдатски прямолинейно назвал Берлинский конгресс генерал М. Д. Скобелев, у «русского медведя» были отняты все наиболее «лакомые» куски. Несостоявшаяся «Великая Болгария» была разделена на три части, причем, лишь центральная часть получила статус болгарского автономного княжества в составе Османской империи.