Португальцы прибыли в Бразилию в 1500г. в составе экспедиции Педро Альвареса Кабрала.
Мореплаватели приняли залив за устье полноводной реки, назвали город Рио-де-Жанейро, что в переводе означает "январская река". В середине XVI века Бразилия стала колонией Португалии.
На северо-востоке Бразилии появилось производство сахара, которое стало основой бразильской экономики, ориентированной на экспорт в Европу. В конце XVI века португальцы начали завозить в колонию африканских рабов, которые стали основной рабочей силой на плантациях.
В XVII веке португальцы проводили многочисленные экспедиции вглубь материка в поисках металлов и драгоценных камней, благодаря которым территория Бразилии значительно увеличилась. Находка золота вызвала золотую лихорадку, и с конца XVII века широко развивается добыча золота и алмазов, производство сахара отошло на второй план. Золото привлекло в страну много новых португальских эмигрантов, что привело к росту населения. В этот период столицей стал город Рио-де-Жанейро. В 1808 году в Бразилию переехал португальский двор.
После отъезда короля Дона Жаоа VI в Европу, политическая элита и принц-регент Дон Педро провозгласили независимость в стране при сохранении монархии. Этот переворот был осуществлён практически бескровно.
7 сентября 1822г. Дон Педро под давлением нараставшего освободительного движения провозгласил независимость Бразилии и короновался как бразильский император Педру I.
В 1831г. Педру I, почти утративший доверие и симпатии бразильцев, отказался от трона. В 1840г., Когда 15 летний Педро II был провозглашен совершеннолетним, от его имени правил регентский совет. Первые десятилетия после провозглашения независимости отличались острыми социальными конфликтами. На севере и юге страны вспыхивали сепаратистские движения, с республиканскими лозунгами.
Тем не менее, важнейшие проблемы развития страны остались нерешёнными. Экономика по-прежнему основывалась на сельском хозяйстве, ориентированном на внутренний рынок.
Педро II проводил агрессивную политику в отношении своих соседей: вмешивался во внутренние конфликты в Аргентине и Уругвае, а в 1864-1870г. возглавил военную акцию трёх держав против Парагвая.
В 1891г. в результате вооруженного восстания произошло падение монархии, была установлена федеративная республика. Ее характерной чертой была экспортно-ориентированная экономика, опиравшаяся на сельскохозяйственное производство.