Каждый подмастерье мечтал стать мастером-портным; ради этого стоило терпеть все тяготы ученических лет. К этой цели вело два пути. Первый, официальный, был зафиксирован в уставе гильдии от 1721 года. После того как подмастерья получили все необходимые навыки и отработали положенное количество лет, они могли сдать экзамен в гильдии. Если результаты были успешны,
новоиспечённые мастера получали возможность открыть собственный магазин с вывеской, нанять учеников и подмастерьев и стать членами гильдии. Однако историки сходятся во мнении, что большинство портных в России не вступали в профессиональную гильдию, чтобы избежать налогов, которые были обязательны для всех членов. Второй путь в мастера был нелегальным. Если подмастерье скопил достаточно денег, чтобы снять одну или несколько комнат, он уходил от хозяина и открывал собственное дело. Официально ремесленное производство в Российской империи фактически никак не регулировалось, и такие «мастера» могли работать без лицензии долгие годы.
Во второй половине XIX века с ростом популярности курсов шитья многие женщины открывали собственные ателье, не имея опыта работы учениками или подмастерьями. Учитывая невысокий уровень подготовки, на образование портных смотрели сквозь пальцы — главное, чтобы они удовлетворяли нужды покупателей.
Портные, продающие брюки на открытом рынке. Коллекция Библиотеки конгресса
В России существовало несколько типов швейных заведений. Портные могли работать в одиночку или всей семьёй. Именно так начинали большинство подмастерьев, когда становились мастерами. Они снимали одну или несколько комнат, превращали их в мастерские, встречались с клиентами и выполняли заказы. Оборудование мастерской не требовало особых затрат: две-три пары ножниц, сантиметр, нитки и иголки. Длинные прямоугольные столы были единственной мебелью; на них портные резали ткань и занимались шитьём.
Мужские костюмы шили, сидя на столе, скрестив босые ноги; женское платье — сидя на стуле.
Открывая собственный магазин, портной мог задуматься и о женитьбе.
По словам Николая Матвеевского, который писал о портновском мастерстве в 1850-е годы, от брака ремесленники обычно ожидали прибавления финансовых ресурсов, которые можно было бы привлечь к делу. В книге «Портной» (1857) герой Матвеевского, подмастерье Ваня, знакомится с привлекательной служанкой. Они женятся, и теперь на её приданое Ваня может снять более просторное помещение для своей мастерской. Чаще всего портные снимали две комнаты, чтобы в одной принимать заказчиков, а в другой жить со своей семьёй. Лучшими считались комнаты, в которых окно или дверь выходили на улицу. В этом случае портной мог сделать вывеску, которую было бы видно с дороги. Однако не имевшие лицензии мастера не могли рекламировать свои услуги, поэтому чаще всего они выбирали комнаты, скрытые от посторонних глаз.
