Вечер, звёздное небо, ночные шорохи и костёр. Как обычно мы собираемся возле яркого пламени, которое жадно поглощает сухие ветви, превращая их в приятный аромат дыма. Все присутствующие ждут, когда самый опытный из путников допьёт свой ягодно-травяной напиток и начнёт рассказ. Наконец, старик с длинной бородой отставил свою походную кружку и начал повествование:
«Много лет назад, я, будучи юношей вашего возраста, питал огромную тягу к исследованиям. Сейчас деревня находится за холмами, а раньше мы жили по ту сторону реки», – старик махнул рукой куда-то в сторону.
«Так вот, поселение там было древнее. Много сотен лет жили крестьяне себе, поживали, добра, как говорится, наживали. Да пришла беда. Заболели разом все мужчины, и некому стало поля возводить, охотой заниматься, рыбачить и то не могли. Силы покидали их.
Вызвали докторов из районного центра. Те приезжали, осматривали захворавших и разводили руками. Мол, чёрт его знает, что за недуг такой. Вроде всё в порядке, а сил нет. В общем, не помогли нам тогда ни таблетки, ни микстуры.
Ситуация, понимаете ли, была критическая. В хозяйстве без мужика никак нельзя. Скотина не будет женщин слушаться, и рыба на удочку сама не клюнет. А зверьё лесное нападёт, кто защищать поселение будет? Нас тогда трое было парней. Остальные мужики в лёжку лежали, только ели, пили и спали. На большее сил не было.
Как назло, напасть случилась ночью. Во всех крайних к лесу сараях кур перебило животное какое-то. Ну, чё думать, мы втроём взяли ружья и побрели в лес. Слышим, со стороны лесного болота девки хохочут. Мы удивились, ведь не было других деревень рядом, а наши все по домам за мужиками ухаживали.
Ружья наготове держим и идём. А там, как сейчас помню, девки купаются. Все в тине, в грязи – радуются. Нас заметили и на берег побежали. А мы словно в камень превратились. Ни шагу ступить, ни слова промолвить. Стоим и только глазами моргаем. Догадались, что это болотные духи были – жёны или сёстры водяного.
И тут нас потащили в болото. Всех троих. Сопротивляться не можется, а жить хочется. Я начал про себя «Отче наш» читать. И тут как закричали девки и бородавками зелёными покрылись. Волосы золотистые да рыжие спали, а на их месте копны чёрные торчат. Зубы гнилые, глазки маленькие, злобные. Завизжали, заорали, и тут водяной сам появился.
Ходил вокруг нас, осматривал. А я молитвы продолжал про себя читать. Он видит, что никак оберег мой не обойти его магией злостной. Предложил нам сделку. Мы ему лукошко грибочков малосольных, а он нас больше трогать не станет. И тут я понимаю, что остолбенение прошло, как заору благим матом на них. В общем, нечисть отступила и без солений.
Идём дальше, а там лисица. Крупная такая, больше обычной раза в два. Подошли к ней, а она хвостом махнула и молвит, что как раз нас ждала. Мы удивились, что животное по-человечески разговаривает.
Оказалось, что беда в лесу случилась. Злобный дух Шушира завёлся. И превращает людей в животных. Первый день – слабость чувствуешь, второй день – температура будет, третий день – если не окочуришься, то мужик в волка превращается, а девушка в лисицу.
Выследили логово Шуширы. Небольшая землянка, вокруг одни мухоморы растут да мох пушистый такой, словно не настоящий. Лисица говорит: «Днём спит Шушира, но если наступить на мох этот, проснётся дух и околдует. А может и убьёт». В общем, пришлось смекалку проявлять.
Я был самым лёгким, так двое моих товарищей подняли меня и швырнули прямо в землянку. Миновал я тот мох и хоть и стукнулся башкой, но сразу сориентировался. Справа на полу лежала книжка и какие-то горшки с различными порошками да отварами. А слева дитя спало. Это и была Шушира. Я как завопил: «Николай Заступник освяти да защити, вылечи нас, да нечисть прогони с земли русской!». Ребёнок вмиг превратился в небольшого горбатого карлика. Волосы растрёпанные, голос противный как скрип несмазанной двери.
В конце концов привели мы этого Шуширу в поселение. Местные узнали в нём Яшку. Был у нас один молодец, да исчез. Видать околдовали его. Местные знахари провели обряды и Яшка вернулся в сознание своё человеческое. И проклятье Шуширы спало. Мужики уже на следующий день в поле пошли работать.
С тех пор мы в лес на охоту не ходим. Мало ли что, а вдруг это человек околдованный. Не, больше животных не стреляем. И набеги прекратились на сараи. А почему деревня переехала на этот берег? Это уже совсем другая история», – старик закончил и поднял глаза. Из-за кустов на него смотрела огромная волчья голова.