Уильям Сомерсет Моэм гениальный английский писатель, снискавший славу в ХХ веке. Он был человеком, сотканным из противоречий. С одной стороны Моэм циник, имеющий склонность к эпатажу, эгоист, для которого в первую очередь важен собственный комфорт, но с другой – азартный путешественник и джентльмен до мозга костей, бережно хранящий память о покойной матери.
Сомерсет Моэм родился 25 января 1874 года в Париже в семье юриста. В 10 лет мальчик остался сиротой и был отдан на воспитание родственникам, проживающих в Англии. Там он получил образование в Королевской школе в Кентербери, после чего поступил в Гейдельбергский университет. В 18 лет будущий писатель начал обучение в медицинской школе при больнице Св. Фомы. Медицинская деятельность повлияла на становление личности Моэма и наложила отпечаток на его авторский стиль. Уже в зрелом возрасте Моэм в книге «Вглядываясь в прошлое» напишет:
«Работа врачом научила меня всему, что я знаю о человеке. Именно в больнице Святого Фомы я понял, — и это самый главный урок в моей жизни, — что боль и страдание не облагораживают человеческий дух… Боль и страдание порождают мелочность, обидчивость, эгоизм, жестокость. Облагораживает только счастье».
На основе опыта работы в больнице Св. Фомы С.Моэм пишет свой первый роман «Лиза из Ламбета», вышедший в свет в 1897 году. Роман примечателен своим натурализмом: описание убогой жизни бедняков, лондонских трущоб и прочего приоткрывает завесу иного мира, в котором нет места иллюзиям и розовым мечтам. Задача Моэма как писателя сводиться к тому, чтобы «заставить филистера взглянуть на бедных с меньшим самодовольством и даже пожалеть их, ведь жизнь у них — не позавидуешь».
1914 году мир сотрясает новость о начале войны. Именно в этот период Уильям Моэм начинает путь сотрудника британской разведки. В 1917 он прибывает в Петроград с целью препятствовать выходу России из Первой мировой войны. У Моэма складывается неоднозначное представление о русских и России. Он глубоко ценит русскую культуру, особенно восхищаясь гением Чехова и Достоевского, но при этом Моэму не понятны «бесконечные разговоры там, где требовалось действовать; колебания; апатия, ведущая прямым путём к катастрофе; напыщенные декларации, неискренность и вялость, которые я повсюду наблюдал, — всё это оттолкнуло меня от России и от русских». В эссе «О своих рассказах» он пишет:
«Русские — полуварварский народ, сохранивший способность видеть вещи естественно, как они есть, словно взвешенные в безвоздушном пространстве. Мы же, на Западе, с нашей ношей культуры за плечами, каждый предмет воспринимаем вместе со всеми ассоциациями, которыми он оброс за долгие века цивилизации. А они видят, можно сказать, вещь в себе. <….>Это — национальная черта, национальный дар, особенно развитый именно у Чехова».
Всю свою жизнь Моэм много путешествовал, что давало хорошую пищу для создания глубоких реалистичных рассказов и романов. В «Джентльмене в гостиной» Моэм писал:
«Я путешествую, потому что люблю переезжать с места на место. Путешествие дает мне чувство свободы, освобождает от ответственности, обязанностей. Меня влечет все неведомое; я встречаю непривычных людей, которые какое-то время представляются забавными, иногда они к тому же подбрасывают мне сюжет для рассказа. Я часто от себя устаю, и мне начинает казаться, что, путешествуя, я способен добавить кое-что к своей личности, а значит, немного измениться. Из путешествия я возвращаюсь не совсем тем человеком, каким был, когда в путешествие пускался…».
«По большей части Моэм путешествует с определенной, хорошо продуманной целью. Задумал, к примеру, написать роман из жизни художника, похожего на Гогена, — отправляется на Таити. Задумал героя, увлекшегося Ведантой, — устремляется в Индию. Решил, что действие любовного романа будет происходить в Гонконге, — отправляется в сентябре 1919 года в Индокитай. Задумал создать психологический портрет француза, которого за убийство ссылают в заморскую исправительную колонию, — плывет из Нью-Йорка в административный центр каторжных поселений во Французской Гвиане Сен-Лоран де Марони, откуда привозит наброски романа «Рождественские каникулы» и два рассказа: «Человек, у которого была совесть» и «На государственной службе»- отмечает А. Ливергант.
Отличительная черта произведений Моэма – глубокий психологизм, разложенный через призму реальности. Моэм циник и старик. Он не оставляет ни одного шанса человеческим порокам. Излюбленная тема писателя – светское общество с его абсурдными правилами и традициями.
При написании своих новелл и романов писатель придерживался следующих постулатов: пиши просто, пиши правду, пиши то, о чем знаешь. У произведений Моэма есть традиционная черта – присутствие авторского «я» на протяжении всего повествования. А. Я. Ливергант пишет: «У Моэма-читателя и Моэма-писателя вкусы абсолютно разные. Моэм-читатель предпочитает литературу серьезную, сложную, многозначную, с удовольствием читает Хэзлитта, Андре Жида, Паскаля, Чехова, древних, философов. Сам же, как автор, присягает увлекательности и простоте, ориентируется на не слишком искушенные читательские вкусы и пристрастия. Когда правит рукопись — обычно сокращает и упрощает написанное.»
В 1926 году Моэм приобретает виллу на Французской Ривьере, которая становится центром притяжения интеллигенции, политической элиты.
Во время Второй мировой Войны писатель эмигрирует в США, где активно занимается написанием сценариев для Голливуда.
В 1944 году в свет выходит роман «Острие бритвы». Это история об американском пилоте Ларри Дарреллы, участника Первой мировой войны. Главный герой травмирован опытом войны, что заставляет его отправиться на поиски смысла и своего предназначения. Ларри отказывается от комфорта светской жизни. Он начинает скитаться по разным странам, придерживаясь аскетичного уклада. Контрастом на фоне глубоких духовных поисков героя выступают материалистические персонажи, заботы которых сводятся к деньгам, престижу и удачному замужеству.
В июле 1946 года Моэм возвращается во Францию, на свою виллу «Мавританка», которая за годы войны сильно пострадала. Вилла была полностью восстановлена в декабре 1946 г.
Последние годы своей жизни Моэм провел на своей вилле, почти никуда не выезжая. В своей книге «Подводя итоги» он пишет, что потерял интерес к жизни, к искусству и писательству. Всё чаще писатель думает о смерти:
Если в прошлом я всегда думал о жизни, то сейчас меня заботит лишь смерть. Это одно из проявлений старческой немощи, но я ведь действительно очень стар. Гармония в моем случае уже достигнута. Я долго занимал в мире определенное место и рад, что скоро освобожу его для других. В конце концов, цель любого образа жизни, как и любого творения, состоит в том, чтобы все было завершено. Когда к картине трудно что-то добавить, не нарушая рисунка, художник должен устраниться».
15 декабря 1965 года Уильям Сомерсет Моэм скончался от воспаления легких. Его прах был развеян у стены библиотеки Моэма при Королевской школе Кентербери.
Сомерсет Моэм прожил долгую и увлекательную жизнь. Более чем за 50 лет своей творческой карьеры он создал множество потрясающих романов и новелл, которые стали частью мирового культурного наследия.