Микроорганизмы сопровождают человека всю его жизнь. С самого рождения малыш начинает знакомиться с миром вирусов и бактерий. И, помимо, положительных и необходимых для жизни контактов, микроорганизмы могут представлять опасность для человека, вызывая различные инфекционные заболевания.
В истории человечества первая пандемия чумы в середине VI века – «Юстинианова чума».
Она привела к смерти около 100 миллионов человек, убив от 50 до 60% населения Европы. Вторая пандемия чумы, названная «Чёрная смерть».
Возникла в середине XIV века и стала причиной гибели 30% населения Азии и до 50% жителей Европы. Третья пандемия чумы началась в Китае в середине XIX века и за несколько десятков лет охватила всю Землю.
Согласно обновленным в 2017 г. данным ВОЗ респираторные заболевания, вызываемые сезонным гриппом, ежегодно приводят к смерти от 290 до 650 тысяч человек во всем мире.
Идея, что искусственно вызванная слабая форма заболевания способна создать у человека иммунитет, родилась, вероятно, в Китае. Согласно источникам, уже около 1000 года люди там вдыхали через нос порошок из мелко истолченных струпьев оспенных больных или вставляли в уши кусочки ваты, вымоченные в оспенном гное.
В Африке при помощи иголки протаскивали через кожу пропитанную гноем нитку.
Между тем английские фермеры давно заметили, что коровья оспа для человека заразна, но не смертельна. Изучив это явление, врач Эдвард Дженнер создал на основе коровьей оспы надежную и безопасную вакцину. 14 мая 1796 года Дженнер привил ею восьмилетнего фермерского сына Джеймса Фиппса,
впоследствии дожившего до старости, а спустя два года выпустил знаменитую брошюру "Исследование причин и действие коровьей оспы" - за собственный счет, поскольку Королевское научное общество отнеслось к методу Дженнера с недоверием. Сомнения отпали, когда военнослужащих британской армии и флота привили от оспы в приказном порядке, и ни с кем худого не случилось.
Почти через сто лет Луи Пастер из уважения к Дженнеру предложил назвать все основанные на принципе создания искусственного иммунитета препараты вакцинами: от французского слова vache - "корова".