За серьезные проступки солдат – например, потерю знамени или дезертирство – устраивали ритуальную казнь, во время которой убивали каждого десятого солдата независимо от возраста и ранга, на которого указывал жребий. Именно в Риме децимация стала популярным способом наказания военных. Однако данный вид наказания применялся далеко не во всех случаях. Этот вид наказания был крайней мерой.
Самым ранним случаем децимации в истории, о котором было написано в документах, было наказание римским консулом Аппием Клавдием Крассом целого легиона. Солдаты были наказаны за то, что в бою с этрусками позволили себе бежать с поля боя.
Одна из крупнейших децимаций произошла после восстания Спартака, когда 2 легиона из 6 были наказаны полководцем Марком Люцинием Крассом с целью восстановления дисциплины. Всего тогда убили 4 тысячи человек.
Еще oдин pимcкий вoенaчaльник, "пpocлaвившийcя" децимaцией, - Лyций Aпpoний; в 18 гoдy н.э. oн был нaзнaчен пpoкoнcyлoм в aфpикaнcкие влaдения Римa, и в 20 гoдy в Нyмидии пpи пoдaвлении вoccтaния вoждя мycyлaмиев Тaкфapинaтa oн устроил мaccoвые кaзни в кoгopте oднoгo из легиoнoв. Пoлкoвoдец Aппий Клaвдий, пpoвoдя децимaцию, мoг личнo yбивaть дyбинкoй пpoвинившиxcя coлдaт, a дpyгoй вoенaчaльник – Тит Мaлиний - кaзнил coбcтвеннoгo cынa, зa тo, чтo тoт вcтyпил в бoй без егo paзpешения, xoтя и пoбедил в этом бoю.
Полностью децимация была отменена византийским императором Флавием Маврикием, правившим в 582-602 годах. Он заявил, что когда солдаты видят, как умирают их товарищи от рук соотечественников, то их моральный дух падает. К тому же подобные массовые казни сильно подрывают боевую готовность армии и неоправданно уменьшают количество воинов.
