Линька — периодическая смена наружных кожных покровов и различных их образований (кутикулы, чешуи, шерсти, перьев и др.) у животных. Линька может быть возрастной, сезонной и постоянной (на протяжении всего года). Наступление линьки зависит от стадии развития, возраста, гормонального состояния организма, а также от условий внешней среды.
У беспозвоночных возрастная линька заключается в периодическом сбрасывании личинкой старого кутикулярного покрова и замене его новым. Регулируется гормонами - экдизонами. Линька обеспечивает возможность изменения формы и увеличения размеров тела животного, которое растет до тех пор, пока вновь образованный покров не станет тесным и не начнет тормозить рост. У насекомых число линек варьируется от 3 до 5.
У позвоночных линька связана с приспособлением к определенным сезонам года, восстановлением изнашивающихся покровов. Регулируется гормонами эндокринной системы. У земноводных и пресмыкающихся линька заключается в сбрасывании слоя кожи и происходит в течение всего лета, причем частота их (от 2-6) зависит от температуры среды. У земноводных, ящериц, змей линька охватывает все части тела одновременно (у змей верхний ороговевший слой кожи — выползок — сходит целиком). У крокодилов и черепах линьки частичные — линяют части тела, не покрытые панцирем. У птиц линяют перья, а также роговые образования на ногах и клюве. Начало линьки у многих птиц связано с изменением длины светового дня. Птенец при выходе из яйца одет эмбриональным пухом, который заменяется так называемым гнездовым нарядом из контурных перьев, затем происходит полная или частичная послегнездовая линька. Смена всех перьев обычно происходит к концу лета, когда красивый брачный наряд заменяется на менее яркое зимнее оперение. У некоторых групп (гусеобразных и др.) одновременно с кроющими перьями выпадают рулевые и маховые, в результате чего птица утрачивает способность к полету, иногда до месяца. У млекопитающих возрастная и сезонная линька сопровождается сменой волосяного покрова, изменением густоты его, окраски. У типичных землероев (крот), волосяной покров которых быстро изнашивается, кроме сезонной, бывает постоянная или компенсационная линька. Животные, обитающие в условиях с резкой сменой холодной зимы и жаркого лета, линяют быстро, обитатели тропиков и полуводные животные (калан, нутрия) — постепенно. Большинство животных линяют весной и осенью.