Антис навис над таинственным миром, угрожающе накрыв его своей сумрачной тенью. Вот оно настоящее Подлунье! Могучая и живая сила тихо перекатывается в его недрах, тонет в серебряной тени Антиса, загадочно шелестит листвой и смотрит на ведьм колдовскими глазами поджидая.
Тиана чувствовала это.
Она догнала Кальму, поправила на старческих плечах шаль, услышала скрип ходунка, который плёлся за ними. Они дождались его, сели на порог и смотрели на приближающийся сумрак. Ходунок нёс их на встречу с неизвестностью.
Дом остановился у самой кромки леса, где под кронами деревьев густела тьма.
- Спасибо, родной, - сказала Кальма, похлопав ладонью ступеньку. – Раз уж ты увязалась за мной, Тиана, то знай: мы должны добыть для тебя семя Клети. Ведьма не может жить без ходунка.
- Клеть, но Кальма, ты же говорила, что мне ни за что не вырастить себе такой домик. Я не ведьма.
Раньше она мечтала о семени волшебного дерева. Посадить собственный дом и путешествовать по миру, прибегать на шабаш. Быть частью этого мира. Но это так и осталось мечтой, потому что Клеть нужно правильно проклясть. Вложить в проклятие душу. Но такие проклятия могут оказаться последними в её жизни. Уж лучше изобрести хорошую вещь, работающую на магнитуме. Ничем не хуже, наверное.
- Мы можем попросить Соула помочь нам.
Ладони Тианы вспотели, когда она услышала, к кому они идут. Соул – шестиглазый волк. Легендарный зверь из местных сказок, в которых герои обычно ходят к нему за советом, за помощью, за благословением. И всё это они получали, если не падали замертво перед чёрным ужасом – Соулом, хранителем Сумрачных земель.
- Э-э-э. Кальма, я думала, что это ты мне местные сказки рассказывала. Он, что, правда существует?
Кальма взглянула на неё с явным неодобрением.
- Соул так же реален, как я и ты. Ведьмы не рассказывают сказок.
Ага, думала Тиана, это потому, что вы и сами из сказки.
Воздух в Сумрачном лесу был влажным и прохладным. А ещё он был зелёным оттого, что пушистый мох рос везде: опутывал камни под ногами, стволы деревьев и, свисая неопрятными клочьями, колыхался на лёгком сквозняке. Поэтому лес казался невероятно косматым, как одичавший дед. Тиана такого ещё не видела. Хороший дом для мифических животных, решила она.
- Значит, и древнелюды существуют? Слушай, Кальма, я ценю твои старания и надежды, но буду летать, как госпожа Ветерок. Мне осталось совсем чуть-чуть. Вернёмся к ходунку? А?
- Ведьма не может быть такой трусихой, - проворчала Кальма. – Я тебя потому оставляла на той стороне, чтобы ты не мешала мне. Это последнее, что я сделаю для тебя.
Легко Кальме рассуждать о трусости. Ведьмы боятся только инквизиции, что держит их в узде. Они не боятся своего дома, своего мира. Но этот лес тихий, как полуночный шёпот, таинственный, как чужая мысль, опасный, как затаившийся зверь и совершенно злой, как приёмный родитель для нелюбимого ребёнка, лес наводил на неё жуткое беспокойство. Таким его чувствовала Тиана и боялась.
Сырой холод пронизывал, не обращая внимания на тёплую одежду, и скоро Тиана стала стучать зубами и эта дробь нарушала вековую тишину, стоявшую здесь.
Они всё дальше углублялись в лес. Шли долго. Тиане это время казалось вечностью. Ноги гудели от усталости. Очень хотелось жаловаться на жизнь, но она лишь сжала зубы и молилась о скором привале.
Ночевать пришлось под открытым небом. Кальма развела небольшой костёр, раскурила трубку и долго вглядывалась в танцующее пламя. Тиана сидела, тесно прижавшись к ней. Большая чёрная шаль укрывала обеих.
Их разбудил треск. Внезапный, нарушивший густую тишину звук мигом стянул с ведьм сонливость. Они подскочили.
В туманной дымке плавал огромный чёрный силуэт похожий на размытую в молоке кляксу, расцвеченную двумя красными огоньками глаз. Поодаль Тиана различила ещё несколько клякс, но те по форме больше напоминали людей. Очень высоких и очень худых.
Шорох повторился, и силуэт осторожно двинулся в сторону путниц.
- Что привело сюда Кальму, поцелованную Тьмой, и её дочь?
Голос этот не обратил внимания на то, что у ведьм есть уши и прозвучал сразу в их голове. Эффект получился зловещим.
- Соул, - прошептала Тиана и попятилась.
- Оставайся на месте, ведьма! – неожиданно мужественный и звонкий голос пригвоздил Тиану к земле.
Она рассудила, что лучше не злить тут того, кто умеет так красиво угрожать одной лишь хлёсткой интонацией. Кальма недовольно закряхтела.
- Доброе утро, Соул, хранитель Сумрачных земель. Благодарю, что так скоро откликнулся на мой зов. Я хотела выпросить у тебя семя клети для моей воспитанницы Тианы. Я видела, что для неё здесь зреет Дар.
- Ты права, ведьма. Мы принесли его с собой, но взамен я попрошу твою дочь об услуге.