Однако ничто не происходит просто так и без причины. Да, люди перестали со временем бояться ледяных драконов, стали изучать их. Самые смелые следопыты, вспоминая навыки предков охотников, даже подбирались близко к кладкам драконих. И это была их самая большая ошибка: матери в период ожидания потомства становились очень нервными, агрессивными почти до безумия. Пытаясь отогнать от яиц потенциального врага, даже не имея лап, дракониха была способна раздавить большое количество яиц. Но и чужому тоже могло не поздоровиться.
Как и все живые существа драконы рождались, жили, менялись, умирали. А значит – оставляли после себя кожу, зубы и кости. Все это стало отличными инструментами и даже элементами одежды для полярников (такое насмешливое прозвище получили жители Севера от соседей). Только самые сильные и стойкие люди и животные смогли приспособиться к жизни в новом суровом климате. И в этом им опять же помогли драконы, а точнее костюмы, сшитые из их кожи. Но как же северяне добывали этот ценный материал? Ведь чешуя ледяных драконов была прочнее стали из-за того, что ее ежесекундно закаляли суровые ветра, от которых незащищенная кожа человека почти моментально промерзала насквозь. Внутренние потоки жидкостей разрывали ткани! Секреты добычи драконьей кожи пытались выведать все купцы и путешественники из соседних государств, но тщетно. Таким образом северный народ из своей беды научился извлекать выгоду, заслужив статус Государства.
С годами, все больше и больше погружаясь в тайны жизни благородных и мудрых рептилий (этого у них нельзя было отнять), люди стали едва ли не их соседями. Юные драконы охотно шли на контакт с людьми, становились почти что ручными, сами того не замечая. Маги и алхимики без опаски изучали этих рептилий, поражаясь фундаментальности знаний о магии, мудростей и мировых истин, которые в себе хранили драконы. Северное чудо, создавшее лед, снег и холод превратилось в рассадник ручных змей. Особенно, когда люди нашли таки слабость у ледяных драконов. Это оказалась самая обыкновенная соль.
Но не все люди хотели заполучить драконов для экспериментов, для улучшения магического уровня или для демонстрации силы и власти (ручной дракон на цепи выглядел куда эффектнее ручного белого медведя). Среди полярников нашлись и те, кто просто хотел мира рядом с этими благородными существами, сотворенными самой Природой. Такой была и юная Эир, что значит "милосердие". Она буквально помешалась на драконах. Была готова наблюдать за ними часами на лютом холоде. Девушка вела записи, научилась даже лечить раненых драконов. Знала, каких животных они едят, а какие растения и животные действуют для них как лекарства, но превращаются в яд, пропитывающий мясо рептилии после смерти. Именно Эир убедила своих соплеменников, что нельзя есть мясо мертвого дракона. А вот ее брат-близнец Гюнтер (знач. "охотник") не разделял увлечения сестры. Из-за этого они часто ссорились.
– Как ты не понимаешь, сестра? Эпоха этих ящеров проходит! – всегда начинал охотник. – Видела, какие вылупились уроды в последний сезон! Милосерднее будет их убить, а кости, зубы и кожу…
– Ты жестокий человек, брат! – плакала Эир, – Как ты можешь? Неужели не понимаешь, что в этом мы сами и виноваты?! Наши вожди и шаманы ловят дракончиков, сажают их на цепи, как домашний скот! Чародеи и маги убивают ради ценной чешуи и знаний!
– Раз эти змеи такие умные, чего же они не сопротивляются? Не защищают детенышей? Да просто они стали мелкими и глупыми. Нет в них никакой мудрости. И не было никогда. Все это сказки, пришедшие к нам от недалеких предков. Север – суровый и жестокий край. Тут выживет лишь сильнейший, сестра!
Когда Гюнтер ушел, Эир горько вздохнула и прошептала в пустоту:
– Но разве можно насильно достичь мудрости? Да, в свое время первый дракон Прародитель устроил нам испытание силой. Кто-то его выдержал. Но я сомневаюсь, что всего лишь одной силы было достаточно. Наши предки были и достаточно мудры, чтобы научиться выживать, быть сильными.
Люди разделились на два лагеря. Началась борьба. Как бы защитники не пытались уберечь драконов, количество жертв не уменьшалось. Тогда впервые произошло такое явление как «Испытание Иглой». Защитники, самые достойные с помощью магии драконов научились сами обращаться в этих рептилий. Им приходилось держать это умение от своих родных в секрете. Они понимали, насколько это опасно, но отказаться от своей мечты восстановить мирное сосуществование с драконами уже не могли. Да и от знаний, открытых с новыми способностями, тоже. Злые языки пустили слухи, что драконы настолько впали в отчаяние и звериное безумие, что будто бы насильно стали ловить людей, в основном девушек, и заставляли несчастных вынашивать в своих чревах новых драконов. Сильное потомство – возвращение могущества и силы. Конечно, большинство северян не верили в эти байки, ведь это звучало настолько мерзко, что…
Однако семена еще большей ненависти и страха перед драконами дали свои всходы. Началась эпоха Соленой смерти. Драконы умирали, даже не успев вылупиться. Защитники, как могли, спасали матерей и их кладки. В одной из таких охот, в период самых суровых ветров юный охотник Гюнтер выследил двух драконов. Последних. Старая дракониха сидела на своей кладке, закрывая старым, израненным телом свое потомство. Зачем она устроилась на самой высокой точке пика Игла, откуда некуда было бежать, охотник не понимал. По сути, рептилия сама загнала себя в ловушку. Юноша радовался, что старая и раненая добыча от него не уйдет и сопротивляться не станет. Он уже занес свое копье, которое до этого многие ночи и дни вымачивал в соленой воде, но тут… Ему путь преградила его сестра.
– Не надо, брат, прошу! Она ранена! Они никому больше не причинит вреда. Все кончено, она последняя. Прошу, не убивай ее! – девушка с плачем вцепилась в копье близнеца.
Однако юноша лишь оттолкнул сестру в сторону и продолжил наступать на дракониху. Он не видел, что происходило у него за спиной, почувствовал только, как пронзительнее завыл ветер, поднялась метель. Снег залеплял глаза и уши. Обернувшись, он увидел еще одного дракона. На том самом месте, где должна была быть его сестра! Гюнтера охватила паника, страх, ярость и ненависть. Он решил, что этот дракон просто прятался в снегу, а теперь вылез из засады и наверняка раздавил своим телом его сестру. Завязался бой. Новый дракон получил множество ранений соленым копьем, но почему-то не нападал, а только уворачивался от охотника, обезумевшего от горя и ярости.
Какой бы прочной не была высшая точка Иглы, под тяжестью двух драконов лед и камень начали трескаться и обрушиваться. Юный Гюнтер в порыве ярости швырнул копье в драконов и попал в старую самку. Второй дракон издал нечто похожее на плач. Человеческий плач, такой знакомый юному охотнику…
«Выживет не сильнейший, брат мой, – пронеся у него в голове голос сестры-близнеца, – а наиболее мудрый. Вот что хотел донести до нас Прародитель драконов…»
Вдруг кусок скалы, где была старая дракониха и кладка, надломился, и уже полумертвая рептилия полетела вниз. Второй дракон снова закричал и ринулся следом. А опустошенный Гюнтер остался стоять на краю Иглы, вглядываясь вниз. Он успел заметить. как второй дракон, прежде чем исчезнуть в тумане, приобрел человеческие черты. Его сестры…
Вот так закончилась целая эпоха развития Севера. Драконы были окончательно истреблены, и вскоре стали героями или точнее противниками Героев легенд и сказок. Великий истребитель драконов, как стали звать посмертно юного Гюнтера, занимал почетное место в этих историях, и ни слова не было о его «глупой и наивной» сестре. Вот только никто из людей так и не узнал правду от том, что на самом деле случилось на пике Игла, и что еще успела сказать Эир своему брату, пока летела вниз... Несчастный охотник от горя и стыда вскоре сошел с ума.
Сейчас Север живет более-менее спокойно. У него торговые соглашения с Западом, именно великие охотники и покорители зверей помогли первому правителю Запада завоевать в стране вечной осени власть. Полярники по прежнему живут большими семьями, славятся великими охотниками и кораблестроителями. Именно северяне, благодаря знаниям предков, полученных от драконов (хотя старики любят повторять, что их прадеды сами до этого додумались), научились строить самоходные корабли. Им не требовалась целая команда, чтобы поднимать паруса, брать нужный курс и даже крутить штурвал. Одно такое судно могло подчиняться одному капитану, совсем, как дикая лошадь после покорения.
И вот один такой капитан по имени Роддос всю свою жизнь не только любил свой корабль и соленые волны, но и буквально дышал легендами о драконах. Мечтал, что когда-нибудь та великая эпоха возродится. Но как же вернуть столь мощную магию? И вот однажды на его корабле забрезжит луч надежды в лице маленькой девочки – принцессы Розалины, которой будет суждено поменять направления всех ветров в мире Розы Ветров…