Описание: еще одно государство, которое (Вместе с Югом) не имеет официального статуса. Но в отличие от южных островов, всегда было обитаемо. Это суровый край: место, где рождаются и обитают самые суровые ветра. Континент бескрайних снегов, ледяных гор. Вблизи земли настолько холодный, пронизывающий ветер, что даже соленая вода моря покрыта льдом. Говорят, что на Севере живут только самые сильные, смелые и суровые люди, как этот край. Тоже самое касается и животных. Местные жители – «полярники» живут большими семьями. Бледные, с узкими глазами из-за метелей и пепельными волосами. Ведут кочевой образ жизни. Из-за вечной зимы они всегда носят шерстяные одежды, даже на лицах маски из ткани или шерсти.
Но так было далеко не всегда. Когда-то континент на Севере Розы Ветров был зелен, ласков, там светило солнце, жили люди и животные, не знавшие бед и холода...
Как известно, у всего есть свое начало, есть свой конец. Такова цикличность жизни. Давным-давно на континенте, на севере Розы Ветров было тепло. Там росли деревья, трава, цвели ароматные цветы. Журчали реки, в которых плескалась рыба…
Люди жили большими семьями в складных домах, которые строили из веток. Складывали их в виде треугольника, связывая острый угол веревками, а сверху на каркас накидывали шкуры оленей, а более богатые семьи могли позволить себе шкуры черных медведей снаружи, а внутри коврики из диких коров и быков. Обитатели этих земель были непревзойденными охотниками, наездниками (считалось, что могут оседлать даже медведя) и кораблестроителями.
Но возможно, кто-то сверху решил, что для баланса в мире Розы Ветров нужно внести изменения в природу. И однажды обитатели Севера проснулись от страшного грома. Земля дрожала, отчего многие дома сложились, как карточные, а скот разбежался, куда глаза глядят. Пока мужчины и женщины восстанавливали жилища, молодые люди искали скот. В том числе и девушки. И вот одна из них, маленькая, юркая, загорелая, с большими глазами верхом на верном олене отправилась по следам своего стада. По пути все чаще стали попадаться поваленные деревья и странные борозды на земле, словно прошлась волна небывалой силы.
– Может, я найду источник того ночного шума? Но у кого же хватит сил, чтобы повалить целый лес?
Олень под девушкой чувствовал какую-то беду впереди, поэтому очень неохотно шел по этому странному следу, то и дело разворачивая голову в сторону следов сбежавшего стада. И вот, словно из неоткуда навстречу им пронеслось несколько животных: парочка оленей, лисы, зайцы и даже медведь. Правда внешне они были похожи на призраков – бледные и страшно напуганные. Слишком они выделялись среди черной земли и поваленных стволов деревьев. Особенно не повезло бедолагам зайцам. Один из них спрятался под корень, но парящий в небе орел тут же спикировал вниз и схватил ушастого.
«Что же это такое? Почему звери потеряли свои цветные шубки?» – никак не могла понять девушка. На всякий случай она вынула охотничий нож, а другую держала на кожаном хлысте, который всегда мог помочь укротить строптивого зверя.
Наконец, оохотница увидела источник разрушений: прямо в самый центр леса в землю врезалось что-то большое, похожее на валун. Лежал он в воронке. Наездница заметила, что вокруг камня, который оказывается уже треснул (видимо от удара), кружили животные, как заговоренные. И это была не последняя странность: те, кто попадал в круг, пройдя его полностью, становились белыми или серыми. Девушка крепче сжала нож, сняла с пояса плеть и медленно принялась красться к загадочному камню. Она смогла уловить какое-то странное шипение, но не видела, кто его издает. Присутствие человека спугнуло животных, а на верхушку треснутого валуна заползла змея. Белоснежная с голубыми, блестящими, почти слепящими рисунками по всему телу. Ее янтарные глаза светились казалось всеми цветами. Змеи водились в этих краях, но редко, поэтому никто не хотел их одомашнивать. Да и пользы от них не было никакой. От живых по крайней мере.
«Если я добуду такую кожу, да еще и с погремушкой, – рассуждала наездница, приближаясь к рептилии, – все мальчишки обзавидуются. И больше никто не назовет меня некудышной охотницей».
Змея выглядела спокойной, не замечала приближающуюся охотницу, а просто принимала солнечные ванны. Но стоило девушке занести плеть для удара… Змея молниеносно окольцевала ее тонкую шею. Только тогда наездница почувствовала, какая эта рептилия была холодная! Настолько, что все тело начало покалывать, конечности медленно деревенели и перестали слушаться, кожа на глазах бледнела… Зубы противно стучали от нового и страшного ощущения – холода. Девушке стало страшно и очень хотелось спать. Она пробовала сопротивляться, но не могла. А странная змея все это время смотрела охотнице прямо в глаза, и, казалось, понимала все, знала все и даже больше.
«Выживут только сильнейшие…»
С тех пор прошло несколько лет. Маленькая наездница вернулась к своей семье совсем другой – словно призрак. Кожа потеряла загар, волосы тоже выцвели. От долгого пребывания на солнце у нее появлялись ожоги… Никто не мог понять, что это такое. В рассказ про странную белую змею никто не верил. До тех пор, пока охотники в лесу не стали находить все больше белых или серых животных. А потом и люди стали все чаще возвращались с отмороженными пальцами и фиолетовыми губами. Из них словно выкачали все тепло. Сама природа тоже стала меняться: все чаще дули холодные пронизывающие ветры. Такие, что люди могли видеть свое дыхание в воздухе. Растения вяли, замерзали, с деревьев опадала листва, оставляя только голые стволы. Все вокруг впадало в какой-то медленный, неумолимый сон. В людские земли пришли болезни и смерть. Чтобы спасись от ветра, а потом и от снега, который сначала окрестили как замершая вода, люди жгли костры, кутались в шкуры погибших от холода и голода оленей, медведей, топили жир рыб, ели много мяса… Эти меры мало-мало, но спасали от холода. Но никто не понимал, почему тепло покинуло эти края.
И однажды правда открылась таким образом, что никто и представить подобного не мог: прямо из недр промерзшей земли вырвалось существо, похожее на змею, только такое огромное, что могло опоясать весь континент и достать до кончика своего хвоста. Змей белый, с голубыми бликами на чешуйчатом теле парил в воздухе на огромных перепончатых, как у летучей мыши, крыльях, по всей длине хребта торчали как иглы, затупившиеся шипы. Голову ящера украшали два толстых шипа-рога, над верхней губой развивались длинные, как поводья, усы. Глаза горели янтарным светом, который вобрал в себя весь свет и тепло этого мира. Но создание внушало не только страх своими размерами, но и создавало впечатление восхищения и титанической мудрости. Вслед за зверем вылетело просто немыслимое количество таких же, как он, крылатых змей, только намного меньше, размером с медведя. Огромный рой невиданных существ взмыл в небо, скрылся за серыми тучами, которые уже много дней скрывали от людей и животных солнце. И мелкие крупинки этих облаков посылались на землю. Это новое явление не на шутку встревожило семьи, но одна старуха храбро вышла из шалаша, подставив лицо под «замерзший дождь» и повторила фразу, которую услышала еще девочкой, когда неизвестная белая змея высосала из нее все тепло:
– Выживет сильнейший… Великий Змей Прародитель принес в наши края холод, снег и ветра, чтобы… – ей было трудно говорить из-за кашля, – чтобы род людской не утонул в тепле и нежности. Стал крепким, как лед, смелым, как пронизывающий ветер и мудрым, как дракон… – едва произнеся это, старуха упала на белоснежную, пушистую, но холодную перину. Ей на нос опустилась красивая идеально созданная снежинка. Она, едва коснувшись человеческой кожи, обратилась в слезинку.
Так на Север пришла зима, прозванная людьми «Холодное дыхание дракона». Кстати, эти ящеры буквально заполонили Север, с помощью холодного дыхания наращивая всюду ледники размером с горы. Это ледяное пламя было таким мощным, что даже соленая вода прибрежного моря покрывалась кромкой льда. Со временем, пусть и не многочисленные жители этого континента смогли таки приспособиться к новым суровым условиям. Животные отрастили себе густые и теплые шубы. Мелкие травоядные и не только научились использовать снег как укрытие от хищников, ведь под толщами снега было теплее, чем снаружи. Грызуны, зайцы строили под снежной шапкой многоходовые дома. Копыта оленей стали шире и острее, чтобы легче было двигаться по скользкой земле и разрывать снег в поисках еды. Только птицы не смогли выжить в таких холодах, поэтому кто смог, улетели в теплые края, и с трех пор на этом холодном континенте не слышали больше ни одного певчего голоса.
Люди научились из шкур шить теплые костюмы, в которых даже спать ложились. А жители соседних континентов поговаривали, что полярникам не дает ночью замерзнуть большая и горячая любовь.
Весь Север в одночасье надел на себя белые одежды, как невеста. А жених ее – ледяной дракон. Эти ящеры были самых разных расцветок льда, снега и даже с жемчужными переливами. Были и крупные особи и мелкие… Самые крупные самцы могли проглотить медведя целиком! Но уже никто из них не вырастал до размеров прародителя. Самые плодовитые самки откладывали до пятисот яиц в год! Если бы весь выводок выживал, драконы заполонили бы собой весь Север с горкой!
Жили драконы всюду, избегая лишь пристанищ людей, но для продления рода своего собирались в Долине, которая образовалась из костей Великого предка. Со временем люди и драконы научились жить в неком виде союза. Страх первых сменился сначала любопытством, а потом снова проснулся дух охотника...
Продолжение в легенде «Соленая смерть»