Шаровые скопления-это группы из тысяч звезд, которые плотно связаны друг с другом гравитацией и движутся вместе как один объект по ночному небу. А Хаббл поделился снимком одного из самых известных и самых почитаемых шаровых скоплений-Мессье 3. Он широко считается самым красивым из всех подобных скоплений из-за его плотности и разнообразия звезд, которые можно увидеть внутри него.
Мессье 3 расположен на расстоянии 34 000 световых лет от Земли, в северном созвездии Тростниковых Венатиков, или “охотничьих собак”. Скопление содержит невероятное количество звезд — в общей сложности около полумиллиона — и является древним, возраст которого составляет около восьми миллиардов лет. Это делает его одним из крупнейших обнаруженных шаровых скоплений.
Помимо того, что он красив, есть две астрономические особенности, которые делают Messier 3 заслуживающим внимания. Во-первых, в нем высока доля переменных звезд, которые в некоторые моменты ярче, а в другие-тусклее. Это изменение может быть вызвано либо внутренними переменными, когда свет, излучаемый звездой, фактически изменяется, потому что звезда увеличивается в размерах или уменьшается со временем, либо внешними переменными, когда яркость звезды меняется из-за объектов между звездой и Землей, которые влияют на то, сколько света достигает нас, например, когда у звезды есть сопутствующая звезда, которая иногда затмевает ее.
В случае Мессье 3 звезды изменчивы из-за внутренних факторов, так как они представляют собой тип звезды, называемый переменной RR Lyrae. До сих пор ученые обнаружили 274 переменные звезды в Мессье-3, что на сегодняшний день является самой большой звездой такого типа, которая встречается в любом кластере.
Второй особенностью, представляющей интерес в Messier 3, является большое количество очаровательно названных синих отставших. Эти ярко-синие точки, хорошо видимые на изображении, являются звездами, которые кажутся моложе (и, следовательно, голубее и ярче), чем звезды вокруг них.
Но мы знаем, что звезды в шаровом скоплении имеют одинаковый возраст, поэтому голубизна этих конкретных звезд является чем-то вроде загадки. Астрономы полагают, что синие отставшие, возможно, находятся в процессе приобретения большей массы, например, за счет поглощения вещества от других близлежащих звезд, что сделало бы их более массивными и, следовательно, заставило бы их казаться более синими.