Гепард — крупный хищник из семейства Кошачьих, класс Млекопитающие. Принадлежит к роду Гепарды (Acinonyx), единственный представить этого вида, сохранившийся до наших дней. Самое быстрое наземное животное в мире, способен развивать максимальную скорость до 125 км/ч. Обитает в Африке и на Ближнем Востоке.
Научное название рода и вида гепард — Acinonyx, происходит с древнегреческого и буквально переводится как «не втягивающий когти». Это отсылка к характерной особенности зверя — в отличие от других Кошачьих, гепард не может втягивать когти. Вторая часть научного названия вида — Jubatus, в переводе с латыни означает «хохлатый, с гривой». Это из-за взъерошенной шерсти на загривке.
В прошлом гепарда часто называли охотничьим леопардом. Охотничий, поскольку в Азии животное часто приручали и брали с собой на охоту. Леопард, потому что вплоть до начала XX века многие ученые и исследователи считали леопардов и гепардов представителями одного вида, некоторые вообще путали животных между собой. Но на самом деле леопард и гепард сильно отличаются друг от друга, и морфологически принадлежат к разным родам животных. Ближайшие родственники гепарда — пума и ягуарунди.
Высота животного в холке составляет в среднем около 67-94 см, длина тела без учета хвоста — от 1,1 до 1,5 метров. Вес хищника сильно варьируется в зависимости от пола, возраста, среды обитания и добычи животного, в среднем от 20 до 65 кг. Самцы гепарда по размеру больше, чем самки, однако различие в весе и габаритах не такое существенное, как у других крупных Кошачьих.
На морде животного 2 черные слезные полоски, которые тянутся от уголков глаз к пасти — это отличительная черта всех гепардов. Окрас обычно рыжий. Мех на подбородке, горле, брюхе и тыльной части конечностей заметно бледнее, или вообще белого цвета, без пятен. На теле гепарда расположены около 2 000 пятен, диаметром 3-5 см, рисунок уникален для каждого животного. На загривке есть небольшая грива с более длинным, топорщившимся мехом. У самцов грива выражена заметнее.
Кроме обычного рыжего цвета, у гепардов есть и другие, более редкие варианты окраса: красный гепард, серый, кремовый, голубой (шиншилловый), белый гепард (альбинос) и черный гепард (меланос).В 2012 в Кении был замечено животное вообще без пятен. Также есть королевский окрас с более крупными пятнами и полосками на спине, о нем поговорим подробнее чуть позже.
Голова по размеру маленькая, если сравнивать с другими крупными кошками. Маленькие скругленные ушки имеют белую окраску внутри, и черную окраску с наружной стороны уха. Глава хищника высоко посаженные, с круглым зрачком. Гепарды имеют лучшее зрение среди всех диких кошек, что позволяет им увидеть добычу далеко на горизонте. Усы гораздо короче и более незаметные, чем у других крупных Кошачьих. Хвост длинный и мускулистый, длиной около 60-80 см, помогает животному при беге.
В настоящий момент гепард обитает преимущественно в центральной, восточной и южной Африке. Гепарда можно встретить в Намибии, Замбии, Кении, Нигере, Ботсване, ЮАР, Алжире, Чад, Сомали, Эфиопии, Мозамбике, ДР Конго, Бенине, Того, Уганде, Буркина-Фасо, Танзании, Судане. В Азии среда обитания животного ограничена несколькими пустынными районами в Иране. В последние десятилетия животных также видели в Афганистане, Пакистане и Ираке, однако стабильной популяции в этих странах нет
Вплоть до середины XX века гепарды были широко распространены в Азии, от Аравийского полуострова до Индии, и на север до Аральского и Каспийского морей. Несколько столетий назад в Индии было множество гепардов, однако с XIX века животных массово истребляли на охоте. Последние 3 диких гепарда в Индии были застрелены в 1947.
В отличие от других Кошачьих, гепарды не слишком привередливы в плане места обитания, и способны жить в различных природных условиях. Идеальная среда обитания для гепарда включает в себя богатую кормовую базу, хороший обзор и отсутствие более грозных хищников. Гепарды редко обитают в тропических лесах. В центральной, северной и западной Африке обитают в горах на высоте до 4 000 метров. В целом, животные предпочитают открытые пространства с естественными укрытиями в виде кустов или высокой травы, потому что хищнику нужно подкрадываться к жертве на относительно близкое расстояние.
Гепарды активны преимущественно в течение дня, в отличие от леопардов, львов и других крупных кошек, ведущих ночной образ жизни. Это вынужденная мера. Леопарды и львы часто отбирают добычу, и даже убивают гепардов, поэтому на территориях с другими крупными кошками гепарды охотятся днем, чтобы избежать конкурентов. Пик активности приходится на рассвет и закат. После заката, гепарды отдыхают и спят. В местах, где гепарды являются доминирующими хищниками, они охотятся и ночью.
У гепардов более сложная система взаимодействия между собой, чем у других крупных кошек (за исключением львов). Самки являются одиночными животными, и стараются держаться подальше от других особей (за исключением брачного периода). Днем самки могут отдыхать вместе с подросшими детенышами или со своими сестрами, но охотятся обычно в одиночку, и не защищают свой охотничий участок.
Самцы склонны к защите собственной территории, при этом часто объединяются в коалиции. В большинстве случаев основу группы составляют самцы братья из одного помета, однако посторонние самцы, не связанные кровными узами, также могут прибиваться к коллективу. Самцы внутри группы обычно проявляют внимание друг к другу, вылизывая товарищей, и волнуются, если кто-то пропадает. Все члены коалиции получают равный доступ к пище и самкам, забредающим на территории коалиции. Только около 40% самцов живут в одиночку, остальные являются членами групп.
В Африке основу рациона хищника составляют газели и антилопы — сахарская газель и газель-Доркас в пустыне Сахара, газель Томсона, спрингбок, импала, антилопа-дукер, ньяла. На более крупную добычу весом до 120 кг, как антилопа ньяла, гепарды охотятся только в группах. Азиатский гепард питается в основном индийскими газелями, пустынными зайцами, дикими баранами и козлами, а также джейранами.
Гепарды охотятся в течение дня, с пиковой активностью на закате и рассвете, чтобы избежать более крупных ночных хищников. Животное высматривает добычу издалека и незаметно подкрадывается к жертве поближе, обычно на расстояние 60-70 метров, затем догоняет ее коротким спринтом. В условиях открытого пространства, когда спрятаться негде, хищник может подкрасться на расстояние 200 метров и начать охоту. Другой способ охоты гепарда — найти укрытие и подождать в засаде, когда добыча сама приблизится на достаточно близкое расстояние.
Сама охота обычно длится не более 1 минуты. Хищник пробегает в среднем около 170- 200 метров, самая длинная погоня длится чуть больше 500 метров. Гепарды сбивают жертву с ног, ударяя передней лапой по крупу или по конечностям, нередко ломают кости животному во время падения, а затем душат, вцепившись в горло. Если жертва замечает хищника слишком рано, или погоня растягивается, гепарды обычно прекращают погоню и ищут следующую жертву. Около 25-40% попыток оканчиваются успешно.
После охоты гепард оттаскивает добычу в кусты, и ложится отдохнуть рядом. Гепарды очень устают после погони, и им нужно время, чтобы отдышаться, от 5 минут до 1 часа. Их сородичи, которые не участвовали в охоте, приступают к еде сразу же. В день животному нужно около 4 кг мяса, и он может съесть до 10 кг мяса всего за 2 часа. Во время еды гепарды не теряют бдительности, и постоянно осматриваются, не появились ли конкуренты. Около 10-15% добычи у них отнимают львы, леопарды, гиены и волки. Гепарды едят только свежее мясо, и брезгуют падалью. Остатки добычи за ними обычно подбирают гиены.
У новорожденных гепардов загривок, плечи и спина покрыты длинным мехом белого или серого цвета. Эта мантия делает их похожими на детенышей медоеда — агрессивного хищника, нападать на которого бояться практически все.
В итоге, на сегодняшний день признано 4 породы гепардов:
- Юго-восточный Африканский гепард (A. j. jubatus). Самый распространенный вид животного в настоящий момент, около 4 000 особей. Обитает в Анголе, Ботсване, Мозамбике, Намибии, Южной Африке, и Замбии. Генетически отделился от азиатского гепарда примерно 67- 32 000 лет назад.
- Азиатский (A. j. venaticus). Живет исключительно на территории центральной Ирана, единственный выживший вид в Азии. Азиатский гепард занесен в Красную книгу как вид, находящийся на грани полного уничтожения. И это правда — по состоянию на 2016 насчитывалось всего 43 особи данного вида.
- Северо-восточный Африканский гепард (A. j. soemmeringii). Обитает на северо-востоке Центрально-Африканской республики, в Чад, Эфиопии и Южной Судане. Популяции маленькие и сильно удалены друг от друга. Генетически отделился от юго-восточного вида примерно 72 — 16 000 лет назад.
- Северо-западный Африканский гепард (A. j. hecki). Живет в Алжире, Бенине, Буркина-Фасо, Нигерии и на северо-востоке Мали. Занесен в международную Красную книгу как вид, находящийся на грани полного уничтожения.
Черные линии на морде помогают животному видеть дальше на ярком солнце.
Гепарды едва не вымерли во время ледникового периода, поэтому все гепарды являются родственниками между собой.
Гепарда отличает особое строение позвоночника, которое позволяет стабилизировать голову во время бега.
Гепарды в отличие от больших кошек (льва, тигра, ягуара, леопарда) не умеют рычать, зато умеют мурлыкать как маленькие кошки. Вместо рычания они угрожающе шипят.
Несмотря на небольшие размеры головы, укус гепарда по силе совсем немного уступает львиному.
Во время погони, температура тела гепарда поднимается до 41 градуса.
Гепардов легко приручить, гораздо легче, чем других диких кошек. Но в неволе они плохо размножаются, поскольку в условиях питомника тяжело воссоздать их социальную структуру.
Гепарды могут пить воду раз в 3-5 дней, потому что получают жидкость из пищи. Но без пищи они тоже не протянут больше 5-7 дней. Если сил на погоню не останется, гепард умрет от голода.
В Азии и Индии в Средние века среди правителей была популярна охота с гепардами. Охотничьи гепарды были очень дороги, потому что в неволе животные почти не размножались, и чтобы выдрессировать охотничьего гепарда, требовалось отловить животное живым в юном возрасте.
- АРТЫ