Смольный собор по праву считается архитектурной жемчужиной старого Петербурга. При этом жизнь вокруг него всегда была наполнена мистическими слухами и легендами, передававшимися от одного поколения к другому. Ещё Анна Ахматова заметила интересную особенность: чем ближе находишься к собору, тем сильнее он «уходит в землю» и, наоборот, вырастает из нее при удалении. Особенно выразительно выглядит этот оптический эффект из окон движущегося транспорта. Но это далеко не самая захватывающая история, связанная с собором.
Смольный собор был заложен в 1748 году и строился с небывалым для того времени размахом. Тысячи солдат были согнаны для забивки свай под фундамент, а тысячи мастеровых со всех уголков страны – для возведения стен. Финансирование из казны, которая находилась не в лучшем состоянии, было на удивление щедрым и регулярным. Но когда через несколько лет величественный храм был возведен и оставалось только завершить его внутреннее убранство, русские войска перешли границу Пруссии, и Россия ввязалась в Семилетнюю войну. Денег стало катастрофически недоставать даже на самые первые нужды, так что пришлось более сосредоточенно подходить к бюджету. Строительство собора было решено прекратить.
Целых 50 лет почти уже готовый храм был закрыт для прихожан. Рождалось и подрастало новое поколение, которое уже не видело, как шли работы по возведению Смольного и отчего они прекратились. Со временем в народе стала расходиться легенда, будто службу в храме нельзя совершать целых 100 лет из-за того, что еще когда кипели строительные работы и со всего Петербурга сходились и съезжались любоваться на храм толпы горожан, в алтарной части собора кто-то из помощников архитектора (или, по другой версии, строитель) наложил на себя руки. Тем самым этот неизвестный осквернил святое место, тем самым навсегда переписав его историю.
Долгое время призрак самоубийцы был единственным обитателем Смольного собора, который так же оставался закрытым. Со временем легенда о призраке недостроенного храма видоизменилась: заговорили о замурованной в стенах монахине, дух которой пугает по ночам юных обитательниц Смольного института благородных девиц.
Но теперь монахиня была не одинока. Известна легенда еще об одном призраке Смольного собора. Им оказался некий владелец аптеки поблизости от монастыря. Много лет он ежедневно поднимался на звонницу собора и охотился за голубями, которые успели свить там гнезда. Делал он это с неоднозначной целью: их кровь шла на приготовление некоторых лекарств. Но однажды бросившись за улетавшей птицей, аптекарь оступился, упал с огромной высоты и разбился.
Хоть Смольный собор и стоял недостроенным, в нем еще сохранялись элементы пышной отделки в стиле барокко. Например, стены были расписаны в технике гризайль — то есть разными по насыщенности тонами одного цвета.
Время от времени возникал вопрос, что же делать с неоконченным собором - продолжать его возведение или отдать под снос и создать на его месте нечто другое? Остановились все же на первом варианте.
По легенде, когда перед возобновлением строительства собор осматривал император Николай I, ему он совершенно не понравился. То ли показался неаккуратным, то ли слишком дорогим. По итогу был отдан приказ все пышные украшения убрать. И, выполняя поручение, рабочие забелили расписанные стены. Совсем недавно при реставрации собора нашли гризайлевую роспись и законсервировали ее.
Есть еще один очень изящный миф о колокольне Смольного собора. Она должна была стать выше всех зданий в России, включая Петропавловский собор, который лидировал в то время. Ее возведение тоже было остановлено, а от самой затеи отказались. Но люди говорили, что даже в начале 20 века в туманных сумерках, бывало, проступал на небе силуэт величественной постройки. Прохожие все время удивлялись — вроде бы стоит, а внимательнее всмотришься — так нет ничего.
Смольный собор был окончен архитектором Стасовым почти через сто лет после начала строительства, в 1835 году. Но церковные службы в нем так никогда и не проводились. А вот мистика вокруг него продолжается до сих пор.
В существовании Смольного собора есть крайне любопытная странность: число 87. Именно столько лет прошло от его закладки до того, как он стал действующим. Также в соборе 87 лет проходили службы — и столько же он стоял закрытым.
В начале Великой Отечественной войны в подвалах собора оборудовали бомбоубежище для руководства города. Ходили слухи, что тогдашний первый секретарь Ленинградского обкома и горкома партии Жданов просидел в этом укрытии чуть ли не всю войну. И вот что удивительно: в блокаду собор никак не маскировали, в отличие от здания Смольного института, где было правительство города и штаб военных действий. Район, имеющий определеную важность для города, часто подвергался ожесточенным обстрелам. Но ни один снаряд в собор не попал.