Астероид или ледяной объект столкнулся с газовым гигантом Юпитером 13 сентября, где в итоге взорвался в густых облаках планеты. Бразильский космический фотограф Жозе Луис Перейра запечатлел это редко наблюдаемое событие в Солнечной системе, которое показано на интригующих кадрах ниже.
Объект был около десятков метров в поперечнике (возможно, от 120 до 160 футов в ширину, может быть, больше, может быть, меньше). Двигаясь на большой скорости, он проникал все глубже и глубже в тяжелую атмосферу Юпитера, где испытывал сильное трение и нагревался, проваливаясь сквозь облака планеты.
"В какой-то момент он взорвался", - сказал Питер Вереш, астроном из Центра астрофизики Гарвардского и Смитсоновского университетов, совместной исследовательской группы Смитсоновской астрофизической обсерватории и обсерватории Гарвардского колледжа.
Получившаяся вспышка длительностью в одну-две секунды похожа на яркую вспышку, которую иногда можно наблюдать на Земле, когда астероид приличного размера взрывается в атмосфере - это явление известно как "воздушная вспышка". В 2013 году, например, мощная воздушная вспышка произошла, когда камень шириной около 56 футов взорвался над Россией, высвободив "в 30 раз больше энергии, чем атомная бомба в Хиросиме", сообщило Европейское космическое агентство.
Сейчас, спустя несколько дней после этого события, астрономы не считают, что объект мог быть слишком большим (скажем, более 330 футов в поперечнике, или 100 метров), потому что удар оставил бы в облаках Юпитера прочные дыры. Например, в 1994 году массивные куски (около полумили в ширину) разорвавшейся на части кометы Шумейкеров-Леви 9 оставили гигантские дыры в атмосфере Юпитера, которые сохранялись в течение нескольких месяцев.
"Она пробила в облаках гигантские дыры размером с Землю", - объясняет Пол Бирн, доцент кафедры наук о Земле и планетах Вашингтонского университета в Сент-Луисе. Но Юпитер, который в 11 раз шире нашей планеты, не был значительно разрушен этим гораздо меньшим, самым последним столкновением. "Юпитер настолько велик, что он может отмахнуться от этого", - сказал Бирн.
Тем не менее, столкновение и последующий взрыв, безусловно, вызвали яркую вспышку. Астрономы и другие исследователи используют эту яркость для определения размера столкнувшегося объекта, объяснила Кэти Плеско, ученый из Лос-Аламосской национальной лаборатории, изучающий столкновения астероидов и комет. Более крупный объект создает более энергичный взрыв и вспышку.
(Даже крошечные объекты производят яркие вспышки. Обычная падающая звезда - это метеор размером с рис, сгорающий в атмосфере Земли. "Это довольно ярко для рисового зерна", - сказал Плеско).
Объекты часто врезаются в Юпитер. Это большая цель с сильным гравитационным притяжением. Но не так часто кому-то удается запечатлеть это, как фотографу Перейре (астрономы-любители, бдительно наблюдающие за небом, и раньше фиксировали некоторые столкновения с Юпитером). Более того, Перейра сделал это с помощью любительского телескопа, а не с помощью мощной космической обсерватории. "Это действительно невероятное достижение", - отметил Бирн.
Съемки столкновения показывают, что наша Солнечная система, возраст которой сейчас составляет около 4,5 миллиардов лет, по-прежнему является оживленным, динамичным местом. Конечно, здесь не так много гигантских камней, регулярно сталкивающихся друг с другом, как в начале хаотического развития Солнечной системы несколько миллиардов лет назад. Но столкновения (иногда крупные) все еще происходят.
"Все значительно успокоилось, но не затихло", - говорит Бирн.
Эта реальность - острое напоминание о том, что в Солнечной системе нависла угроза для Земли, особенно от астероидов. Это повод для беспокойства, но не для тревоги, подчеркнул Бирн. В настоящее время НАСА, федеральные агентства и глобальные организации обследуют Солнечную систему на предмет потенциально опасных объектов. Самые крупные камни - шириной в полмили и больше, которые могут вызвать масштабные вымирания на Земле, - хорошо учтены. На сегодняшний день НАСА обнаружило около 90 процентов таких больших камней. "Мы думаем, что знаем, где находятся самые крупные из них, - говорит Плеско. К счастью, ни один из них, о которых мы знаем, не представляет непосредственной угрозы для Земли в ближайшее время".
"Крайне маловероятно, что что-то гигантское появится из ниоткуда и ударит нас", - сказал Бирн.
Но многие более мелкие камни по-прежнему представляют угрозу". Как уже сообщал Mashable, по оценкам ученых, до сих пор не найдены тысячи околоземных объектов (объектов в окрестностях Земли) размером более 460 футов. Эти камни могут разрушить городские районы. 50 000 лет назад астероид размером от 100 до 170 футов в поперечнике оставил в Аризоне кратер глубиной 600 футов. "Сегодня удар такого же размера может разрушить город размером с Канзас-Сити", - сказал в этом году НАСА Дэвид Кринг, эксперт по ударам в Лунном и планетарном институте.
Именно поэтому НАСА планирует историческую проверку нашей способности перенаправить "маленький" астероид (525 футов в поперечнике) в 2022 году, эксперимент под названием миссия DART. Космический аппарат DART должен врезаться в астероид, слегка изменив его курс.