В 768-м году Пипин Короткий умер. Власть перешла к его сыну Карлу Великому (768-814 гг.), который стремился возродить Римскую империю. Карл был крупным полководцем и завоевателем, ставшим во главе огромного государства.
В результате целого ряда войн Карлу Великому удалось создать огромную, не имевшую себе равных в Западной Европе империю. Она включала в себя помимо франков множество других племен и народностей.
Всего при Карле было совершено около 50 военных походов, половину из которых возглавлял он сам. Он вел войны в самых различных местах Европы. Карл был весьма деятельным в военных и административных предприятиях, искусным в области дипломатии.
Первой войной, начатой Карлом Великим, была война с германским племенем саксов (772 г.), занимавших территорию от Рейна до Эльбы (Нижняя Германия).
Саксы не имели государства и отбивались разрозненными ополчениями, состоявшими из свободных крестьян, крепко спаянных родовыми и внутриплеменными связями. Они делились на многочисленные племена и группы племен, постоянно враждовавшие между собой. По уровню экономического и политического развития саксы значительно уступали франкам, ушедшим в это время далеко вперед по пути феодализации и романизации. Саксы уступали франкам и в отношении вооружения и приемов ведения войны. Франки ставили своей целью захват земель саксов. Карл стремился к Балтийскому морю, которое имело важное экономическое значение.
Вначале были покорены земли западных саксов - вестфалов, живших между Рейном и Везером. За ними та же участь постигла и остфалов (к востоку от Везера). Франки сожгли священную рощу саксов и стоявшую в ней главную святыню - огромный ствол Ирменсуль.
В 777-м году саксы принесли присягу верности на съезде в Падерборне. Карл назначил графов (наместников), привел христианских проповедников, организовал епископство. Но саксы восставали всякий раз, когда Карл уходил из страны на юг: разрушали церкви, изгоняли франков. Карл возвращался и жестоко расправлялся с мятежниками. Однажды он приказал казнить 4,5 тысячи человек, выданных ему в качестве зачинщиков.
Не раз он зимовал со своим двором в стране саксов и созывал здесь большие съезды вельмож и духовенства, принимал послов от византийского императора и арабов, чтобы внушить саксам мысль о величии своей власти. Около 30 лет продолжались восстания саксов.
Покорение саксов было завершено лишь в 804-м году. Саксы оказывали стойкое сопротивление. Завоевание было закреплено христианизацией саксов, придерживавшихся дохристианских культов. За проступки против церкви и священников были положены очень суровые наказания. Например, за нарушение Великого поста полагалась смертная казнь.
Карл окончательно завладел страной, лишь когда часть саксов была выселена и заменена новыми франкскими и славянскими поселенцами. Франкские колонисты вновь расселились на правом берегу Рейна, где в свое время зародился франкский племенной союз. Наиболее непокорные саксы были переселены на левый берег Рейна в среду франков.
Одновременно с саксонскими войнами Карл по просьбе Римского Папы, а также в собственных интересах, поскольку он опасался усиления лангобардов, предпринял против них два похода. Он захватил столицу лангобардов Павию и низложил лангобардского короля Дизидерия.
Разбив лангобардов, живших в Северной Италии в долине реки По, Карл Великий возложил на себя железную корону лангобардских королей и стал именоваться королем франков и лангобардов (774 г.).
Однако Карл не отдал Папе захваченных лангобардских областей. Лангобардия была присоединена к Франкскому королевству и стала управляться графами. Позднее в качестве вице-короля Лангобардии Карл назначил своего сына Пипина.
Карл предпринял поход и против германского племени баваров, лишив их самостоятельности, а также против кочевого племени аваров, живших в это время в Паннонии.
Войско Карла двигалось на "неверных" с хоругвями, распевая церковные гимны. В один из походов было взято главное "кольцо" аваров - замок, в котором находились несметные сокровища. Карл подарил часть сокровищ Папе, остальное раздал вассалам. Разгромив аваров, Карл создал особую пограничную область - Паннонскую марку.
Карл Великий совершил ряд военных походов и за Пиренеи (778 - 812 гг.). В 778 году он предпринял первый поход за Пиренеи и попытался взять город Сарагосу. Поход был неудачен, Сарагосу захватить не удалось. На обратном пути в Ронсевальском ущелье на франкский арьергард напали баски. Почти весь отряд был уничтожен. Среди погибших был маркграф Бретанской марки Роланд. Впоследствии этот эпизод послужил темой для поэмы "Песнь о Роланде", окончательно сложившейся гораздо позднее - во второй половине XI века. Несмотря на неудачу испанского похода 778 года, важен сам факт перехода франками Пиренеев. Вскоре франки предприняли еще несколько военных экспедиций за Пиренеи. Результатом их завоеваний была область, лежавшая между Пиренеями и р.Эбро.
На завоеванной территории была создана пограничная область - Испанская марка, позднее переименованная в Барселонское графство. Чтобы усилить контроль над беспокойной Аквитанией, Карл назначил своим наместником сына Людовика с титулом короля Аквитанского.
Карл воевал с полабскими славянами. Соседние с государством Карла славяне - от Балтийского моря до Адриатического - признали его верховенство и обязались доставлять союзные отряды и платить дань.
Перед концом правления Карл собрал под своей властью все германо - романские земли, принявшие христианство, кроме Англии. На востоке граница шла по Эльбе, потом отходила к востоку, пересекала Дунай и по окраине Восточных Альп спускалась к Адриатическому морю. Апеннинский полуостров принадлежал ему почти весь, на Пиренейском владения доходили до р.Эбро. Влияние Карла распространялось еще дальше. Короли англосаксов обращались к нему за поддержкой, халиф из Багдада обменялся с ним посольствами и подарками. Приходили послы от готского короля в Испании, от славян. Создалось обширное государство, лишь немногим уступавшее прежней Западной Римской империи.
Вся западная половина христианской церкви, равнявшаяся западной половине старой империи, вместе с городом Римом теперь принадлежала франкам. Летописец сообщает:"Так как Карл владел Римом, то он и должен был быть императором".
В 800-м году папа Лев III короновал Карла императорской короной. В первый день Рождества, когда король молился в церкви св.Петра, Папа надел на него венец и поклонился ему до земли так, как ранее приветствовали императоров. Стоявшие вокруг франки и римский народ кричали: "Победа и здравие Карлу, Августу, Богом венчанному, великому и миротворящему императору римлян!". Последние слова интересны тем, что показывают, какое огромное влияние на людей IX века все еще оказывала римская традиция. Карл провозглашен не императором франков, а императором римлян, хотя Римская империя уже не существовала. Титул базилевса (греческое название императора) был вынужден признать за Карлом и восточный, византийский, император, вначале упорно сопротивлявшийся этому.
Новая Римская империя должна была охватить весь мир и быть последней державой на земле. Империя должна быть градом Божьим на земле. Империя священна, власть императора священна, как духовная власть.
Через два года после объявления Карла императором он велел установить для подданных новую, особо важную присягу. В этой присяге сказ, сказано, что все должны исполнять святую службу Богу, не совершать ни насилия, ни измены по отношению к святой церкви или к вдовам, сиротам и странникам, так как "государь император наречен после Господа Бога и святых покровителем и защитником над всеми".