«…Беда, как и прежде, пришла с запада. А всегда так было! Всё плохое, что только могло быть в этом мире, всегда приходило с запада. Вот и в этот раз… Волна слепящего «Света» накатила на базу «Орлов» с юго-запада!.. Вот только сейчас всё было по другому. Не так, как в первый раз!.. Небо, обычно низкое и серое, внезапно полыхнуло слепящим «Светом…» А несколько минут спустя «Свет» погас.
И всё вроде бы было как прежде. Вот только Аркаима больше не было… Крупнейший город этих земель просто исчез, оставив после себя выжженную до черноты землю. На чёрной земле валялись куски оплавленного металла и спёкшиеся от страшного жара камни. А от людей, что жили в городе, не осталось и следа…
Сперва Иван думал, что погорячился, спешно вылетев с базы на помощь пострадавшим. А потом… А потом всё изменилось.
Посадить старенький транспортный самолёт в степи, без взлётной полосы и всего прочего, оказалось не таким уж и лёгким делом. Тряхнуло их сильно, чудо что борт при этом не пострадал. Умирать вот так вот, из-за глупости командира, никому из «орлов» не хотелось. И не только «орлов»! На борту транспортника были и «трезубцы.» «Свет,» вновь пролившийся на землю, толкнул старых врагов навстречу друг другу. Был заключён союз. Пока только временный! Но Иван очень надеялся на этот союз.
«Трезубцы» восприняли эту вылазку вполне нормально и теперь вместе со всеми остальными тряслись в стареньком транспортнике. Доверия между «орлами» и «трезубцами» ещё не было, но… Но ведь всё ещё впереди?! Так ведь?!
Выжженная равнина тянулась во все стороны. И не было ей ни конца ни края!.. Чёрная спёкшаяся земля с сухим треском лопалась под подошвами сапог. Слава богам, хоть пыли не было! Но в этом не было заслуг богов. Просто сыпавшийся с небес снежок не давал пыли подниматься в воздух, прибивая её к земле.
- Нет тут никого… - Хмурый недовольный голос за спиной. – Зачем вообще вытащил нас сюда?! Столько топлива псу под хвост…
Иван не стал спорить. Лишь зря терять время и нервы! Он молча указал рукой на что то, видимое пока что только ему одному.
- Кто то выжил… - Это был не вопрос, а скорее уж утверждение. Там, впереди, примерно в сотне метров от эпицентра, что-то двигалось. Рассмотреть точнее было трудно. Слишком далеко!
Все замолчали, впившись взглядами в бредущее по выжженному полю существу. В то, что оно может быть человеком, что то не верилось.
Иван взмахнул рукой, жестом приказывая своим людям двигаться вперёд. Двигались тройками, расходясь при этом далеко в стороны.
Странное существо приближалось. Оно будто бы не замечало окружающих его людей. Или просто не видело в них угрозы… Иван всматривался в странный тёмный силуэт и всё никак не мог сообразить – что же с ним не так?! А потом…
Крылья!..
За спиной существа был не горб, там топорщились изломанные и обожжённые пламенем крылья!..
- Стоять!
Иван резко остановился, направив в сторону чужака ствол калаша. Руки слегка подрагивали, но глаза человека были полны решимости.
- Руки за голову!
Он слышал, как остальные передёргивают затворы. Чувствовал, как в воздухе вокруг них разливается угроза.
- Назовись!
Вместе с угрозой над выжженной степью разлилась тишина. А потом…
«- Разрушитель…»
Этот голос… У Ивана по спине побежал холодок от этого скрипучего ломающегося голоса.
Этот голос не мог принадлежать человеку!
Тогда они не придумали ничего другого, кроме как заковать это существо в цепи и взять его с собой на борт транспортника. Люди были напуганы!.. Да и было отчего… Иван и сам до сих пор видел в ночных кошмарах глаза встреченного ими тогда существа. Глазницы его были заполнены огнём! Иногда пламя это будто бы темнело, становясь тёмно-багровым. А иногда наоборот разгоралось с яростной силой, становясь янтарным.
Крылья за спиной чужака были изуродованы. Длинные маховые перья когда то были наверняка белыми, а теперь от них мало что осталось. Чужак неловко ворочался в кресле, куда его посадили. Цепи печально позвякивали. Видимо, ему было неудобно сидеть. Или ещё что то… Рваная одежда свисала с мускулистого тела кровавыми тряпками. Но… Иван не понимал, откуда взялось столько крови. Кроме ожогов и поломанных крыльев – других ран у чужака не было.
- Домой? – Совсем молодой солдатик склонился над задумавшимся Иваном. Тот кивнул, но подниматься со своего места не стал. Зачем? Его люди и так знали, что нужно делать.
Солдатик скрылся в кабине пилотов. Двигатели старенького транспортника заурчали, корпус слегка задрожал и стальная махина нехотя сдвинулась с места. М-да… Посадить его сюда было не таким уж и сложным делом. А вот улететь из этой дыры будет посложнее.
Тем более погода резко ухудшилась. Начиналась метель, будь она неладна!.. Если ещё пару часов назад с неба летела снежная крупка, то теперь в воздухе кружились крупные снежные хлопья. Ветер кидал их то вправо, то влево, то начинал закручивать их широкими хороводами… Под вой ветра и урчание двигателей захотелось спать. Иван только сейчас почувствовал, как сильно устал. Неодолимая слабость навалилась на него. И он ей подчинился…
Нет! Сперва Иван пытался сопротивляться! Но сон брал своё… Сон уже почти победил, но Иван всё равно упрямо пытался сопротивляться ему. Наблюдая за танцем снежинок за иллюминатором он отметил, что видимость очень сильно ухудшилась. И непонятно теперь - сможет ли пилот поднять судно в воздух, а потом посадить его?..
Сможет ли…
Сможет!
Иван почему то был в этом уверен на все сто процентов.
В салоне было сумрачно. Лишь несколько огоньков – светильников под потолком, но их желтоватого света было очень мало. И ещё сероватый дневной свет из иллюминаторов. Но его можно было уже не брать в расчёт! Из-за разгулявшейся метели мир снаружи стремительно погружался в вечерний сумрак. А следом за ним придёт и ночь… Ночь чёрная и смертельно опасная. Хорошо хоть ночных тварей можно было сегодня не опасаться. Слава богам, летать они пока что не научились!..
Ребята, сидящие в салоне, тихонько переговаривались. Иван слышал их голоса, поскрипывание сидений, звяканье стаканов и шелест карт. Он печально улыбнулся одними уголками губ. Ох, сколько же раз он говорил им, что б не играли в карты во время заданий!? И всё было бесполезно.
Совсем рядом, на соседнем ряду, ёрзал и никак не мог устроиться Джамал. Совсем молодой ещё парнишка лет семнадцати. Пришёл к ним вместе с «трезубцами,» но очень быстро сдружился почти со всеми. И, что вполне логично, его приняли в отряд как родного.
Сбоку от них, через проход, сидел Рагнар. Голова его была опущена на грудь и немного съехала на бок. Спал? Ну да… Выпил лишнего (как обычно с ним бывало,) и спал.
За его спиной, через ряд, сидел Ганс. Он любил рассказывать байки о том, что он чистокровный немец. Но ему почему то никто уже не верил. Ганс тоже дремал. Но… Но дремал он как то странно. Всё его тело было напряжено и напоминало сжатую до предела пружину.
А перед Иваном, почти у самой кабины, сидели ещё несколько солдат. Андрей – правая рука Ивана, Серый и Николай. Они удобно устроились у небольшого откидного столика и играли в карты. Время от времени тишину нарушал чей то недовольный возглас. Оно и понятно – Серый опять мухлевал и у остальных игроков никак не получалось обыграть его.
Урчание двигателей убаюкивало и Иван наверняка уснул бы. Но… Это существо, прикованное к креслу, зло таращилось на Ивана и от этого взгляда становилось не по себе.
- Ну?! Чё вылупился, образина?!
У Ивана всё же сдали нервы. Он рыкнул на пленника, но тот не обратил на это никакого внимания. Огненные глаза, ещё совсем недавно горящие тёмно-багровым, медленно разгорались, становясь бело-жёлтыми.
«- Вы все умрёте…» - Скрипучий голос существа был лишён эмоций. Он был будто бы мёртвым! «– Она уже идёт за мной.»
- Заткнись там! – Андрей приподнялся со своего места, направив в сторону пленника ствол калаша.
Но яркая вспышка слепящего огня разорвала полумрак салона.
Молния!? Да нет же… Быть такого не может…
В следующее мгновение машину тряхнуло и скрежет рвущегося металла поглотил все остальные звуки. Свет погас, а потом замигал, пытаясь восстановиться. Двигатели взвыли и старенький транспортник, резко накренившись, провалился вниз.
Желудок подскочил к самому горлу. Ивана вжало в кресло, не позволяя сдвинуться с места. В голове зашумело, а перед глазами расплылась наполненная странной серостью темнота.
Рвущий душу скрежет повторился и жуткий чёрный клинок распорол внутреннюю обшивку салона. Этого не могло быть, но это было! Было!!! Люди с ужасом наблюдали за тем, как слегка изогнутое лезвие вспарывает металл. Как неведомая сила буквально на части разрывает корпус, расширяя пробоину, а затем… А затем в рваную дыру вместе с ветром ворвалось что то!.. Что то живое!..
Сквозь ураганный вой ветра Иван всё же смог различить брошенную кем то фразу:
- Господи... Спаси нас!..
«- Он не спасёт вас!» – Зло зарычало прорвавшееся сквозь дыру существо. И Иван вдруг сообразил, что это женщина. По крайней мере голос был женским!
Тонкое и гибкое тело было невероятно подвижным. Она двигалась так, будто бы танцевала причудливый и дикий танец. Всё тело, с ног до головы, было заковано в гибкую броню. Это было… Иван не знал, из чего была создана броня этой женщины! Тело было покрыто будто бы рыбьей чешуёй. Тонкие мелкие пластиночки находили друг на друга, совершенно не стесняя движений. На плечах, груди и животе эта чешуя была усилена тонкими металлическими пластинами. Доспех прилегал к телу, будто бы вторая кожа! В руках она сжимала копьё. Длинное тонкое древко и длинное слегка изогнутое лезвие. Именно им она и вспорола борт летящего транспортника!..
Лица не было видно. Голова была защищена шлемом. Вместо забрала – гладкая пластина сильно затемнённого стекла, сквозь которую были видны глаза этой женщины. Огненные глаза! Они горели за забралом точно таким же янтарным пламенем, как и глаза закованного в цепи пленника!
- Вот и началось… - Прохрипел Джамал, лихорадочно отстёгивая ремни безопасности.
И одновременно с этим Иван услышал ещё один голос. Скрипучий и отталкивающий. (Точно металлом по стеклу!)
«- Лилит.»
Глаза пленника разгорелись особенно сильно, став почти белыми (точно раскалённый до бела металл.) И смотрел он теперь только на ту, что пришла освободить его.
Время будто бы сорвалось с цепи и всё дальнейшее произошло в одно мгновение.
Джамал наконец то справился с ремнями и сорвался со своего места, бросившись на стоящую посреди салона женщину. (Если конечно она была женщиной!)
- СТОЙ!!! – Страшно заорал Рагнар. Он тоже соскочил со своего места. Глаза его были расширены от навалившегося ужаса. Бледное лицо исказила непонятная гримаса – то ли ужас, то ли сожаление о том, что только должно было произойти…)
Но было поздно.
Поздно!
Транспортник летел уже почти над самой землёй. (Странно, что до сих пор не упал!) Борт раскачивался из стороны в сторону, крылья едва не задевали за высокие сугробы. Нос то и дело нырял вниз, но в самый последний момент выравнивался. (Не иначе как чудом!) Вот он чёрной ревущей громадой пронзил пелену кружащегося в воздухе снега. Скорость была бешеной! Транспортник в последний раз вздрогнул всем корпусом и, точно прыгающий над водой камушек, соприкоснулся с поверхностью земли…
Страшный удар кинул Джамала на стальной ребристый пол. Удар был такой силы, что человек улетел в другой конец салона и больше уже не поднялся. Корпус смяло, точно пивную банку. Дверь, что вела в кабину пилотов, выдавило и в салон ворвалась волна раздробленного льда и снега.
Скрежет рвущегося металла резал слух. Иван сидел на своём месте, не в силах пошевелиться. Сверху и с боков сыпались осколки разбитого пластики; стёкла иллюминаторов потрескались, но вроде пока держались.
На ногах удержалась одна только Лилит. Она стояла посреди салона, внимательно рассматривая смертных.
«- Убей их!» – Прохрипел пленник. «- Они не достойны этого мира!..»
Плечи его дёргались. Он пытался освободиться от цепей, но пока безуспешно.
Лилит кивнула. А потом сорвала с пояса небольшой сверкающий диск и швырнула его в людей. Диск беззвучной молнией промчался по салону и буквально перерубил Серого и Николая пополам. Андрей, оглушённый ударом, попытался подняться со своего места, но Лилит стремительным движением пригвоздила его тело к креслу копьём. Чёрное остриё с лёгкостью пронзило человеческое тело, пригвоздив к сиденью.
Пленник тем временем оставил попытки освободиться и… Глаза его вдруг потухли, а вокруг тела образовалась едва различимая для человека дымка. Дымка поднялась вверх, под потолок салона, а потом опустилась на распростёртого в проходе Ганса. Тот тут же вздрогнул, судорожно вдыхая воздух. Рывком поднялся на колени и… Иван не поверил своим глазам, когда глаза Ганса начали наливаться багровым пламенем!..
«- Поднимайтесь!..» – Ганс (точнее совсем уже не Ганс, а кто то другой!) встал посреди прохода в полный рост, гордо расправив плечи. «– И без глупостей!..»
Голос его тоже изменился до неузнаваемости.
- Крысёныш… - Прохрипел Рагнар, сплёвывая на пол кровавую слюну. Лицо его было сильно разбито, правый глаз уже начал заплывать. – Убью, падла!!!
Рагнар резко выпрямился и стремительно крутанулся вокруг своей оси. В руках его сверкнул боевой нож, единственное наследие предков – викингов. Длинное и слегка искривлённое лезвие вспороло воздух, стремительно метнувшись к Гансу.
«- Взять его!!!» – Взвизгнул тот, когда Рагнар прыгнул вперёд, прямо на него.
Прямым ударом в грудь он сбил Ганса на пол и тут же прижал его коленом. Остро отточенное лезвие угрожающе качнулось возле самого лица Ганса.
- Убью! – Вновь повторил Рагнар. Но добавить уже ничего не успел. Лилит стремительно шагнула к нему, занося руку для удара.
Глаза викинга налились дурной кровью, губы дрожали от ярости, а на лбу выступили бисеринки пота. Лилит схватила Рагнара за плечо, дёрнула на себя и клинок, уже занесённый для удара, тоже дёрнулся в сторону. И широкое острое лезвие начисто срезало с лица Ганса нос!
Рагнар судорожно дёрнулся, пытаясь сбросить со своего плеча руку Лилит и достать её ножом. Но та просто выбила из рук человека клинок. А потом сама нанесла удар. Её рука, покрытая плотной чешуйчатой бронёй, пробила тело человека насквозь, выворотив внутренности наружу…
Ганс тем временем неуклюже поднялся с пола, зло сверкнул на Ивана огненными глазами. Тот по прежнему сидел на своём месте. И на его плече уже лежала рука Лилит. Иван чувствовал её тяжесть. Знал, что эта рука с лёгкость разорвёт его тело на части.
Лицо Ганса изменилось до неузнаваемости. Кожа была слишком бледной, приняв какой-то неестественно серый оттенок. Она плотно обтягивала череп, будто готова была порваться в любой момент. Глаза горели ярким янтарным пламенем. Разбитые губы слегка подрагивали. Но подрагивали они от едва сдерживаемой ярости! А вместо носа зияла страшная кровавая дыра, из которой лениво сочилась густая тёмная кровь.
«- Последний Дозорный…» - Прохрипел Ганс чужим голосом. «- Или, быть может, первый?..»
Нет. Это был не Ганс. Это существо вообще не было человеком!
- Нас ещё много. - Упрямо вскинул голову Иван. – Можешь убить меня, но вместо меня придут другие!..
«- Уже нет.» – Перебил его Ганс. «– Уже нет.»
В глазах его плескалось целое море злости.
«- Скоро… Очень скоро я обуздаю источники «силы» этого мира… И уничтожу всё это!..»
Ганс поперхнулся кровью, а миг спустя добавил:
«- И ваш Хранитель вам не поможет!..»
Лилит сжала плечо Ивана сильнее, готовясь нанести удар. Что ж… Пусть так и будет! Только вот Иван ни о чём не жалел. Наоборот!.. Он резко дёрнул плечом, пытаясь скинуть чужую руку, и, гордо вскинув голову, почти прокричал:
- Мы же люди. Смертные! Так вы нас называете?! Низшие существа!
Ганс, уже собравшийся покинуть транспортник, остановился, взглянул через плечо на обречённого человека.
А тот продолжал:
- Да! Нам не привыкать падать, а затем подниматься с колен!
Сперва взгляд Ганса был заинтересованным, а потом в нём вновь вспыхнула ненависть. Он бросил злобный взгляд на Лилит и та ещё сильнее сдавила плечо Ивана. Пронзительная боль ослепительной вспышкой разорвала сознание, но Иван не замолчал.
- Может мы и не сможем защитить этот мир… - Иван остановился на миг, что бы набрать в лёгкие побольше воздуха. - Не сможем защитить, так отомстим!..
Рука Лилит ласково коснулась его груди, обожгла пронзительным холодом. Ещё миг… Ещё миг и всё закончится!..
- Всех нас вы всё равно не уничтожите! Если мы падём, то наше место займут наши дети и внуки! И мы будем уничтожать вас!!!
А потом был удар… Удар, который оборвал нить человеческой жизни.»
***
Странно… Иван много рассуждал о том, что же произошло в тот давным-давно прошедший день… И… Он так и не понял, что же удержало его душу на самом краю раскрывшейся уже бездны!.. Он очень хорошо помнил вспыхнувшую после удара боль и так же хорошо Иван помнил глаза склонившийся над ним Лилит. А потом… А потом на него обрушилась темнота! Темнота, пустота и страшный холод. Они стиснули его со всех сторон, пытаясь поглотить без остатка!.. Но что то пошло не так. Иван выжил!.. Единственный из всего отряда.
Пустота…
Да нет же!
Там, куда он попал после смерти, была вовсе не пустота. Да, в тот миг Ивану было безумно холодно и страшно, но… Воспоминания почему то путались, будто бы кто-то специально попытался стереть их из его головы. Попытался, но не смог! Обрывки воспоминаний никак не желали складываться в цельную картину. Лишь только голова разболелась…
Спина страшно затекла… Иван пошевелился, стараясь устроиться поудобнее. Но это кресло не было приспособлено для того, чтобы в нём спали. Движение получилось неловким и в спине тут же стрельнуло болью. Боль была подобна вспышке! (Такая же неожиданная и яркая! Даже дыхание перехватило на миг.) Хорошо хоть быстро успокоилась.
Воспоминания… Он раз за разом возвращался к событиям того дня… И каждый раз они не приносили ему ничего хорошего. Ответов не было. А вот вопросы множились…
Мысли, тёмные и тревожные, не давали ему покоя. Они точно злые осы роились внутри головы, то и дело кусая его изнутри!.. Но… Иван мог сколько угодно сидеть и размышлять. Легче от этого не становилось!.. Наоборот. Сперва воины Разрушителя загнали их всех в эти каменные норы. А теперь они окружили их со всех сторон… И вырваться из этой ловушки было невозможно! По крайней мере Иван не видел такой возможности…
Оставалось лишь одно – надеяться на чудо. Уповать на то, что отвернувшиеся Боги всё же сжалятся на остатками человечества и спасут их. Спасут, пока не стало слишком поздно…
Едва различимый сип нарушил размышления Ивана, вырвав его из состояния полудрёмы. Липкие нити сна рвались, освобождая измученный бессонницей разум. Тело же, уставшее и истощённое, взывало к разуму и просило сжалиться над ним. Тело и душа просили отдыха. Но Иван не мог себе этого позволить… У них больше не было времени!.. Возможно, что сейчас истекали последние мгновения существования вообще всего человечества…
Иван был уже не молод. Жизнь, прожитая в постоянной борьбе, закалила его дух и тело. Подобно булатному клинку, который попеременно опускают то в ледяную воду, то вновь возвращают в жаркое пламя!..
Редкие седые волосы были рассыпаны по широким плечам. Грудь и руки были покрыты старыми шрамами. Удивительно, что он вообще смог дожить до своих лет после подобных ранений!.. Но Иван выжил. Несмотря ни на что и вопреки всему он всегда возвращался к жизни. Шутил иногда: «типа, его время ещё не пришло!..» А сегодня шутить на эту тему что то не хотелось. Пришло его время… Пришло…
Колючий взгляд холодных сероватых глаз скользнул по окружающим его каменным стенам. Надёжный голый камень и ничего кроме!.. С потолка на длинном проводе свисала лампочка. Желтоватого света было маловато для того, чтобы осветить всё помещение, и по углам комнаты затаились глубокие чёрные тени. Могло показаться, что там, в тени, кто то скрывается… Но нет. Там никого не было. Кроме Ивана в этом помещении находилось только одно существо – воин Разрушителя!
Жуткое полуживое-полумеханическое существо было распято на стоящем у дальней стены массивном каменном столе. Руки и ноги его были вывернуты из суставов и приварены к торчащим из бетона толстым металлическим штырям. Крылья отсутствовали. Их вырвали из его спины в первую очередь.
Воин Разрушителя лежал на столе и пристально смотрел на сидящего перед ним человека. Огромные глаза существа горели зелёным светом, который то ярко вспыхивал, то гас почти полностью. Жуткое существо не могло пошевелить ни рукой ни ногой, оно лишь сверлило человека пристальным взглядом, да изредка показывало тонкие острые зубы в страшном оскале.
- Разрушитель всё ещё милостив к тебе… - Внезапно произнёс прикованный к плите монстр. Жуткий шелестящий голос не был похож на голос живого существа. – Тебе нужно сделать лишь малость – поклониться ему.
- Я видел «милость» твоего Разрушителя. – Рыкнул в ответ Иван, подаваясь корпусом вперёд. Глаза человека вспыхнули едва сдерживаемой яростью, которая бурлила внутри него. – Он пообещал нам мир, а потом устроил резню. И эта ваша Лилит не лучше! Вы - племя монстров, давно пора было признать это…
- Идёт война. – Ангел пошевелил плечами, будто пытаясь расправить крылья. Вот только крыльев у него больше не было. – И мира между нами не будет.
- Не будет… - Эхом повторил за Ангелом Иван.
Только ушедшие Боги знали, каких трудов стоило им отбить базу во время последнего нападения. Сам Иван лишь чудом остался в живых, а от его людей осталась лишь горстка выживших!..
- Ты уже стар, человек. – Прикованный к каменной плите монстр продолжал говорить, сверля Ивана своими огненными очами. Вот только к чему были все эти слова?! Иван давно уже всё для себя решил. – Тебе не обязательно умирать. Ты мог бы прожить ещё немного. Но вы, люди, такие странные…
- Хватит! – Иван резко поднялся со своего места. Скрежетнуло железо, свистнул рассекаемый стремительным движением воздух. Иван подскочил к пленённому Ангелу и вонзил тому в шею толстый металлический прут. Заострённый калёный метал нашёл слабое место в броне и вошёл в тело Ангела. По металлической чешуе лениво потекла тёмная жидкость, заменяющая кровь.
- Ошибка… - Шелестящий голос Ангела сбился. Было заметно, что существо испытывает если не боль, то неудобства. - Раз за разом вы совершаете одну и ту же ошибку…
Руки и плечи Ивана напряглись, он налёг на длинный стержень и протолкнул его глубже, пронзив шею Ангела насквозь. Металл заскрежетал, скользнув по камню. Но Ивана это не остановило. Мышцы вздулись на руках, когда он начал проворачивать стержень вбок, расширяя рану. Ангел дёрнулся, пытаясь освободиться. Огромные глаза вновь полыхнули ядовитым зелёным пламенем. Полыхнули и тут же погасли!.. Голова Ангела отлетела в сторону, ударилась об пол и закружилась на месте…
- Заткнулся наконец то… - Прохрипел Иван, разжимая пальцы и отпуская стержень. Тот тоже со звоном упал на пол. Иван тяжело дышал, всё же возраст давал о себе знать.
Земляной пол под ногами содрогнулся от тяжкого удара, рассерженно загудел. Стены мелко задрожали и с каменного свода посыпались мелкие камушки и песок.
Иван встрепенулся. На лице, бледном и осунувшемся, отразилась целая гамма эмоций. Были среди них и обида, и непонимание…
Иван сорвался с места, покинув подземный зал. Там, на поверхности, происходило что то страшное и непоправимое. Он чувствовал это!
Узкие каменные коридоры, больше всего похожие на норы. Освещения почти не было, так что приходилось бежать почти что на ощупь!.. Хорошо что он был не один. Чем ближе поверхность, тем больше на пути попадалось людей. Все были взволнованы и растеряны. И чем ближе была поверхность, тем сильнее содрогались пол и стены туннелей. На землетрясение было непохоже… Неужели враг всё же решился на ещё один штурм?! Вполне возможно, вполне… Но если это так, то этот штурм будет последним для людей.
***
«Справа и слева от «охотника» проплывали башни разрушенного города. Талий специально максимально снизил скорость и теперь внимательно смотрел на обзорные экраны. Что он хотел увидеть там? Этого он и сам не знал…
Когда то этот город, на руины которого он сейчас смотрел, был красивым и величественным. И его улицы без сомнения топтали гордые и сильные люди, добрые и талантливые во всём. (Ну по крайней мере многие из них были именно такими!) А теперь… Широкие улицы были завалены обломками разрушенных зданий. Разломанные бетонные блоки и оплавленные стальные балки торчали из под толстого слоя льда и снега. А странные многоэтажные дома предков, (созданные из стали, стекла и бетона,) взирали на вторгшегося в их мир чужака тёмными провалами огромных окон.
Стены бетонных многоэтажек были страшно оплавлены. Хотя вроде бы такого быть не могло! Разве стены из стали и бетона могли стекать вниз подобно мягкому воску?! Оказывается, что могли…
«Охотник» неспешно плыл над городом, над одной из центральных улиц, старательно сканируя пространство вокруг себя. Талий искал признаки жизни, но пока что безрезультатно. Этот город, как и многие другие, был мёртв…
Но кто то же выбил с этих улиц воинов Разрушителя! Если это были «Дозорные,» то они давным-давно ушли отсюда в свою цитадель. А быть может их здесь и вовсе не было!..
Вопросы, вопросы…
Чем больше Талий всматривался в руины мёртвого города, тем больше вопросов у него возникало. Пустынные улицы, над которыми он пролетал, хранили на себе следы тяжёлых боёв. И даже лёд и снега не могли скрыть этого!..
Фасады одних многоэтажек были страшно оплавлены, другие же здания были разрушены почти до основания. Из под высоких сугробов торчали искорёженные прутья арматуры и пеньки опорных балок. Причём последние были будто бы перекушены или перерублены каким-то неведомым Талию оружием!..
На огромном перекрёстке, который видимо когда то исполнял роль центральной площади, брюхом к верху лежал «охотник.» Сбоку броня была пробита и сквозь огромную рваную дыру виднелись внутренние отсеки корабля.
Рядом с «охотником,» (в нескольких десятках метрах от него,) из под снега выпирали оплавленные остовы бронемашин людей. «Дозорные» всё же были здесь!
Внезапно «бибикнул» звуковой сигнал, нарушив мёртвую тишину кабины, и чуть ниже обзорных экранов замигал красный огонёк. Талий бросил на него заинтересованный взгляд, прошёлся пальцами по панели управления и вновь упёрся взглядом в обзорные экраны.
- Хорошо… - Одними губами, почти беззвучно, прошептал он, до боли в глазах всматриваясь в раскинувшуюся внизу улицу.
А огонёк продолжал мигать, сообщая о том, что поблизости были обнаружены признаки жизни.
«Охотник» плавно развернулся над перекрёстком сперва в одну сторону, потом в другую. И если справа улица упиралась в руины, то слева она прямой стрелой убегала в другую часть города. И несмотря на разрушенные высотки она выглядела так, будто бы ею часто пользуются. Дорога, ведущая на площадь, была расчищена от снега и от обрушившегося во время боя строительного хлама. Впереди, метрах в ста от площади, прямо на крыше высотки располагалась тщательно замаскированная огневая точка. «Охотник» тут же распознал её и подсветил на обзорном экране подозрительный участок красным цветом.
Талий хмыкнул. Его пальцы вновь прикоснулись к панели управления и «охотник» послушно направился в ту сторону. В ловушку? Вполне возможно. Но Талия это не смущало. Наоборот.
Воин Разрушителя, притаившийся в «гнезде» огневой точки, тут же активизировался. Но Талий не стал дожидаться того момента, когда по нему будет открыт огонь. «Охотник» решил эту проблему сам, без его помощи. Воин Разрушителя был уничтожен несколькими точными выстрелами. А вместе с ним был уничтожен и угол высотки.
Часть стены тоже была уничтожена и вместе с дымящимися обломками стены из утробы здания на заснеженную улицу повалились человеческие останки. Сотни человеческих тел!
Когда то Талий всё это уже видел. Были и разрушенные города… И выпотрошенные человеческие тела на улицах этих городов тоже были!.. А в центре всего этого кровавого хаоса возвышалась неприступная цитадель Лилит… Боги, как же давно всё это было! Но история повторяется, будто бы бежит по спирали.
Выпотрошенные тела раскатились по заснеженной улице. Крови не было, только обнажённые трупы. Руки, ноги, торсы, головы… А ещё обрывки тончайших полупрозрачных трубочек, которые тянулись от тел к полуразрушенному зданию. Многие из них порвались и теперь на снег вытекала тягучая чёрная жидкость.
«Охотник» неспешно пролетел мимо всего этого, немного развернулся и начал огибать высотку. Панорама города постепенно менялась, смещаясь по мере движения «охотника.» Талий, внимательно смотрящий на обзорные экраны, присвистнул от удивления.
- А вот и Цитадель… - Тихо произнёс он. – Лилит и вправду здесь…
Да, Цитадель Лилит постепенно показывалась Талию из за ближайшей многоэтажки. Гладкие каменные стены без единого окна. Камень был чёрным и резко выделялся на фоне заснеженного города. Дверей, кстати, тоже не было. Зато на крыше тяжёлой многоэтажной громады громоздились тонкие островерхие башенки. Некоторые из них выполняли функции антенн, принимая и передавая сигналы. На других же были установлены орудия, способные уничтожить даже «охотника.» Механические солдаты Разрушителя сновали по крыше здания, выполняя какие-то работы. Других живых существ Талий рассмотреть не смог. Но красный огонёк на панели управления не гас! Он упорно сообщал о том, что где то там, внутри Цитадели, находится человек. Живой человек!
Его всё же заметили! Сперва на башнях вспыхнули яркие красные огни, указывая «охотнику» путь к посадочной площадке. А потом… Потом они заподозрили неладно. Огни на башнях тут же погасли. Зато массивные стволы орудий приподнялись и развернулись в его сторону, взяв летательную машину Талия на прицел.
Талий не стал дожидаться дальнейшего развития событий. И так всё было ясно! Его руки запорхали над сенсорной панелью управления, отдавая «охотнику» приказы. На обзорных экранах тут же вспыхнули россыпи разноцветных точек. Некоторые участки были подсвечены красным, некоторые желтым цветом, другие же оставались зелёными.
Талий замер на миг, всматриваясь в мониторы. Оставалось одно, совсем мелочь, - отдать мозгу «охотника» последний приказ. И он, Талий, отдал его.
Корпус «охотника» едва заметно завибрировал, принимая на себя огонь противника. Машина, во всём покорная воле Талия, вильнула в сторону, уходя из под огня, и тут же открыла ответный огонь.
Крыша Цитадели тут же превратилась в ад. Ажурные башенки-антенны практически мгновенно перестали существовать, уничтоженные взрывами ракет. Башни, на которых были расположены орудия, просуществовали чуть дольше. Но и они тоже очень быстро замолкли…
«Охотник» завис на уровне верхнего этажа, тщательно сканируя пространство вокруг себя. Тончайшие огненные лучи, сорвавшиеся с выступивших из корпуса игл, с лёгкостью прорезали толстые стены Цитадели. Камень плавился подобно воску и стекал вниз, образую на стене безобразные потёки. Несколько секунд спустя «охотник» подцепил вырезанный блок манипуляторами и вырвал его из стены.
Тёмное отверстие с оплавленными краями было достаточно большим для того, чтобы в него смог пройти человек. Внутри здания что то горело и наружу тут же повалил чёрный едкий дым. На обзорных экранах был виден длинный полутёмный коридор.
- Что ж…
Талий поднялся со своего места и направился к уже открывающемуся люку «охотника.» Послушная боевая машина зависла рядом с дырой и Талию не составило труда перепрыгнуть из её кабины внутрь Цитадели.
Едкий и вонючий дым выедал лёгкие. Талий закашлялся, но не повернул назад. Странно, но… Талию показалось, что в Цитадели больше никого нет. Только он и пленник.
Широкий полутёмный коридор заканчивался тупиком. Осветительные панели, встроенные в потолок, изредка вспыхивали, освещая пространство холодным беловатым светом. Каменная стена в одном месте была повреждена и из дыры время от времени вырывались искры. Видимо проводка была повреждена…
«Охотник,» оставшийся позади, издал громкий предупреждающий сигнал и Талий тут же отступил к стене, вжавшись в неё. Тончайшие огненные лучи вновь прошили пространство и разрезали камень стены. Тупика впереди больше не было!
Там, за каменной стеной, скрывалась небольшая камера. Стены её были обшиты толстым слоем мягкого упругого материала. Ни мебели, ни освещения, ни дверей-окон… Лишь только в самом дальнем углу сидел худой и измождённый человек, вжавшись спиной в упругую стену. Его широко распахнутые глаза были полны ужаса и безумия, а губы беспрестанно шевелились. Человек явно потерял рассудок!.. Он бредил!.. Говорил о «конце времён» и о скором «суде.»
Грязные совершенно седые волосы были очень коротко острижены. На правом виске виднелся не успевший зажить след от извлечённого из под кожи чипа-импланта. А сквозь прорехи в грязной и рваной одежде виднелось его тело… Тело, над которым уже успела поработать Лилит!.. Так что этого человека теперь можно было считать человеком с большой натяжкой.
Талий осторожно подошёл к пленнику. Казалось, что тот ничего не видит и не замечает… Но это было не так! Талий видел, как напряглось тело этого человека. Тот был готов к нападению, был готов ответить ударом на удар.
- Успокойся. – Произнёс Талий, остановившись в шаге от этого странного человека. – Я пришёл с миром.
Тот вздрогнул всем телом и тут же обмяк. Плечи его опустились, расслабившись, голова упала на грудь. Талий едва успел подхватить начавшее заваливаться на бок тело. Пленник потерял сознание. То ли от напряжения, то ли от истощения… Не важно! Нужно было торопиться!.. Поскорее вернуться на борт «охотника» и…
А вот что делать дальше Талий не знал.
Он знал только одно – нужно торопиться!.. Чувствовал это всей душой!..
Талий чувствовал, что там, за виднеющимися на горизонте горами, сейчас шёл бой!..
И именно там сейчас решалась судьба всего человечества.»
***
Яркий свет резанул по глазам, ослепив на мгновение.
Сощурившись и прикрыв глаза рукой Иван бросил взгляд вниз, на раскинувшееся под ним ущелье. Ему одного взгляда хватило для того, что бы понять – всё, это и вправду был конец…
Стена, перегораживающая вход в ущелье, уже была разрушена и через завал неспешно переползала огромная бронированная машина. А следом, укрываясь за ней, шли Ангелы… Сотни невероятно живучих полумеханических тварей, созданных в лабораториях Лилит из человеческих тел!..
Машина, чем то напоминающая «Охотника,» переползала образовавшийся на месте разрушенной стены завал. Две башни, расположенные по бокам корпуса, постоянно поворачивались то в одну сторону, то в другую, одну за другой выжигая тщательно укреплённые огневые точки людей. Камень горел и плавился. Вниз, на дно узкого ущелья, сыпались каменные обломки и падали горящие тела погибших «Орлов» и «Трезубцев.»
И деваться им теперь было некуда! Впереди был враг, пришедший истребить их, а позади был глухой тупик. Иван сам настоял на том, чтобы перегородить ущелье. Его и перегородили… С одной стороны – две высокие каменные башни и массивные укреплённые ворота между ними; а с другой – глухой каменный завал, образовавшийся после серии направленных взрывов.
С высоты узкого окна-бойницы, из которого высунулся Иван, выбегающие из подземных ходов люди казались муравьями. По сути, для тех существ, которые сейчас пришли их убивать, они и были насекомыми… Жалкими, хрупкими смертными созданиями, которые больше не заслуживали жизни в этом мире. Да и в любом другом мире для них тоже не нашлось бы места! Не с этими «Богами…» Эти «Боги,» внезапно и так некстати вернувшиеся в когда то оставленный ими мир, были… На протяжении долгих тысячелетий смертные поклонялись им, рисуя в своих умах величественных, справедливых и всемогущих бессмертных существ!.. На деле же «Боги» оказались жестокими и кровавыми захватчиками… Обман! Всё, во что тысячелетиями верили люди, оказалось обманом!..
Бронированный монстр наконец то преодолел завал и остановился, втянув огромное приплюснутое тело в ущелье. Следом за ним, прямо по расчищенной им дороге через завал, волна за волной врывались «Ангелы.»
Отчаяние и злость, вот что сейчас чувствовал Иван. А ещё была боль… Она вспыхнула и ослепляющей волной прокатилась сквозь его тело. Так всегда было, когда где то поблизости оказывалась она – Лилит… А сегодня она не просто была рядом. Сегодня она была здесь!..
Иван видел её. Она, Лилит, парила в воздухе прямо над своей бронированной машиной. И за прошедшие десятилетия ничего не изменилось! Она по прежнему была молода и сильна! Иван видел её стройное тело, с ног до головы закованное в сверкающий чешуйчатый доспех. Лицо её было скрыто за глухим зеркальным забралом, а в руках её было копьё. То самое, как и в тот роковой день много-много лет назад!..
Иван скрипнул зубами, отворачиваясь от окна-бойницы. Всё, что хотел, он уже увидел.
Каменные стены крепости, считавшейся до сего дня неприступной, вновь содрогнулись. Пол под ногами вздрогнул с такой силой, что Иван буквально скатился по узкой и крутой лестнице. Дыхание перехватило, когда каменные ступени впились под рёбра. Боль ослепляющей волной прокатилась по позвоночнику.
Мир перед глазами померк, но несмотря на это Иван всё равно поднялся на ноги. В груди пекло, будто бы ему прямо за рёбра кто то щедро сыпанул углей. Трясущейся рукой Иван дёрнул горловину рубахи, разрывая её. Хватило лишь одного взгляда! Там, на бледной коже, уже вспух страшной чернотой старый уродливый шрам. Метка, оставленная ему на память самой Лилит!
Чертыхаясь сквозь зубы и почти теряя сознание от боли Иван доковылял до установленного у окна-бойницы пулемёта. Страшно неудобное узкое металлическое сидение тут же впилось в спину. Основание тяжёлого крупнокалиберного орудия медленно повернулось в нужную сторону, пронзительно скрипнув при этом. Холод, влага и отсутствие должного ухода почти погубили то, что столетия назад верой и правдой служило предкам Ивана.
- Так вот… - Бормотал Иван, наконец поймав парящую в воздухе Лилит в перекрестье прицела. – Так вот…
Боль, всё это время терзающая его, внезапно исчезла и Иван, резко выдохнув, дёрнул рычаги на себя.
Древнее орудие дёрнулось, едва не сбросив Ивана с сиденья, и оглушительно «залаяло.» По другому и не скажешь!
Металлический град прошёлся по первым рядам расползающихся по ущелью Ангелов, скользнул по бронированному боку огромной боевой машины и обрушился на Лилит.
Та покачнулась в пространстве, пытаясь вновь обрести равновесие. Иван пытался прижать её к земле и добить, но Лилит раз за разом успевала выскользнуть из под смертоносного дождя! Пули срывали с её плеч чешуйки брони, но та почти сразу же восстанавливалась.
Бронемашина, точно огромный и неповоротливый зверь, заворочалась среди каменных обломков, разворачивая в сторону одинокой огневой точки стволы орудий. Лилит резко взмахнула рукой, указывая остриём копья в сторону Ивана.
Всё, что произошло дальше, было как в тумане. Для Ивана весь мир сперва потонул в грохоте и жарком пламени, а потом в мёртвой оглушающей тишине. Боли не было. Да ничего не было!.. Иван ничего не чувствовал, просто лежал на мёрзлой земле и смотрел. Смотрел на то, как воины Разрушителя уничтожают последний очаг сопротивления. Скоро, очень скоро, больше некому будет сражаться с ним! Те люди, которые жили там, за пределами этой базы, давным-давно одичали и стали дикарями. Ну что они могли противопоставить мощи Разрушителя?!? Стрелы, мечи и копья?!? Смешно… Даже они, бывшие «Орлы» и «Трезубцы,» сохранившие накопленные предками знания и созданное в далёком прошлом оружие, не могли на равных сражаться с Разрушителем!.. Да и как можно было на равных сражаться с Богом!? Для этого, наверное, надо было самому быть Богом…
Стелящийся над руинами крепости дым немного рассеялся и Иван вновь увидел перегородившую узкое ущелье машину. Огромный бронированный монстр стоял на месте, беспрестанно сканирую пространство вокруг себя. Стволы орудий медленно двигались то в одну сторону, то в другую. А вот Лилит в поле зрения Ивана больше не было. Он попытался хоть немного повернуть голову, но ничего не получилось. Позвоночник тут же пронзило гасящей сознание болью.
Наверное он всё же потерял сознание. (Не на долго, на несколько секунд.) Но когда Иван пришёл в себя, то первое, что он увидел, это была Лилит.
Та, чей возраст исчислялся тысячелетиями, неспешно приближалась к лежащему на земле человеку. Ей некуда было торопиться. Теперь он был в её власти!.. Теперь она завершить «преображение,» начатое много десятилетий назад, и этот смертный наконец то займёт своё место в её армии.
Тело не слушалось! Иван пытался пошевелиться, но… Но ничего! Единственное, что было ему сейчас доступно, это левая рука. Самыми кончиками пальцев он смог дотянуться до рукояти заткнутого за пояс ножа и… И всё, силы оставили его…
«…В прошлый раз ты был не таким жалким.»
Металлический голос, в котором не было ни чувств ни эмоций, прозвучал прямо у Ивана в голове.
Лилит подлетела к Ивану и остановилась в нескольких десятках сантиметров от его головы. Она стояла на тонкой узкой металлической платформе и парила в воздухе, не касаясь земли, с лёгкостью удерживая равновесие.
- Пошла ты…
Вместе со словами с губ Ивана сорвались капли крови. Тёмная, почти что чёрная, кровь потекла на мёрзлую землю. Старый выболевший шрам на груди вновь полыхнул болью. Да такой, что мир перед глазами потемнел и Иван провалился в спасительное ничто!..
***
«…Талий торопился, то и дело подгоняя несущегося над поверхность земли «охотника.» Корпус машины вибрировал от перегрузок; двигатели временами начинали выть так сильно, что эти звуки были слышны даже в изолированной кабине.
Равнина, за которой давным-давно скрылся разрушенный Лилит город, тоже осталась позади, а впереди стремительно разрастались горные отроги. Тёмные скалы, покрытые снегом. Острые каменные клыки, пронзающие ледники и угрожающие своими пиками низким небесам. Ни деревца, ни звериных следов… Ничего!.. Лишь только вздымающийся к небесам столб чёрного дыма… Он брал своё начало где то там, среди горных отрогов и ущелий. Там же, если верит поступающей на дисплеи «охотника» информации, были обнаружены признаки жизни.
Опоздал…
Именно эта мысли вспыхнула в сознании Талия, когда он увидел дым.
Опоздал!..
Двигатели боевой машины пронзительно взвыли, когда «охотник» заложил крутой вираж и резко ускорил свой полёт. Пальцы Талия порхали над панелями управления. Он готовился к бою.
Бросив через плечо взгляд, он увидел спасённого им человека. Человека ли? Тот сидел на полу прислонившись спиной к металлической переборке и смотрел прямо перед собой. Лицо было неподвижно, точно маска; а глаза больше всего напоминали куски стекла. Они были такими же мёртвыми… В них не было ни мыслей, ни чувств… Ничего в них не было… Этот человек, чудом выживший в лаборатории Лилит, видимо потерял рассудок.
Узкое ущелье, к которому стремительно приближался «охотник,» ещё совсем недавно было перегорожено стеной. Теперь же вместо неё мало что осталось… Тяжёлая и неуклюжая бронированная боевая машина Разрушителя остановилась прямо на горе оставшихся от стены обломков и методично уничтожала всё, до чего только могла дотянуться. Огневые точки людей, умело скрытые среди горных вершин, уже были уничтожены. Врезанные прямо в каменные стены скал здания и прочие постройки – тоже. То, что могло гореть – горело. Остальное же было просто взорвано.
Ангелы, эти механически монстры созданные Лилит, расползались по ущелью в поисках уцелевших людей. Они деловито разрывали завалы из обломков и скрывались в подземных ходах. Не стоило ждать от них пощады! Эти существа были созданы только для одной цели – убивать.
А вот и сама Лилит!
Та стояла на узкой платформе антиграва, склонившись над лежащим на земле человеком. Антиграв слегка покачивался из стороны в сторону, будто бы пытался выскользнуть из подступней хозяйки, но Лилит мастерски удерживала равновесие. В одной руке она держала небольшой планшет, в другой скальпель. Рядом, (только руку протяни!) было и её копьё. Оно было прислонено к остаткам стены какой-то постройки И Талий сразу же узнал этот клинок. Это было то самое копьё, которым Михаил когда то пытался убить его!
Литит нависала над окровавленным человеком. Скальпель, зажатый между её пальцев, то и дело прикасался к груди несчастного. Лилит что то вырезала на коже этого человека. То ли какую-то надпись, то ли рисунок…
Старик был едва жив. Жизнь лишь чудом продолжала цепляться за его истерзанное тело! Внезапно тело его дёрнулось и руки, двигающиеся судорожно и рывками, сорвали с пояса пару гранат. Окровавленные губы старика растянулись в злой ухмылке, когда его пальцы разжались…
Лилит была слишком увлечена процессом пытки и не сразу поняла произошедшего. А потом стало слишком поздно. Гранаты покатились по опалённой пламенем пожара земле прямо её под ноги. А потом, миг спустя, посреди ущелья вспыхнуло маленькое солнце.
Обзорные экраны «охотника» ослепли; они были не в силах справиться с тем шквалом огня и света, которые обрушились на них.
«Охотник» практически в слепую рванулся вперёд, выпуская в пространство вокруг себя весь имеющийся на борту боекомплект. Окружающие узкое ущелье каменные пики вновь содрогнулись от мощных взрывов. По дну ущелья прокатилась река ревущего пламени, поглощая в своих потоках притаившихся среди руин Ангелов. Про людей, которые вполне возможно могли выжить после первого нападения, Талий не думал.
Он вообще ни о чём не думал. Те планы, которые он выстраивал в последние месяцы, рушились буквально на глазах! Ведь без этих людей, которые укрывались в этом ущелье, дальнейшее наступление на Разрушителя было невозможно!..
Огненный шторм постепенно стихал и обзорные экраны оживали один за другим. Выжженная земля и оплавленные камни – вот что увидел Талий! Люди если и уцелели, то скрывали сейчас в лабиринтах пронизывающих скалы ходов. Ангелов тоже видно не было. А вот Лилит была жива!.. Она по прежнему парила на своей платформе и копьё Михаила на этот раз было у неё в руках. Узкий листовидный наконечник, будто бы сотканный из густого мрака, стремительно развернулся в сторону пролетающего над ущельем «охотника» и с его острия сорвался сгусток тёмного пламени.
Талий буквально выпрыгнул из кабины пилота, схватил в охапку так и не пришедшего в себя человека и, дёрнув рычаг экстренного открывания дверей, вывалился в пустоту.»
***
Короткий полёт закончился ударом. Воздух выбило из лёгких; Талий кубарем покатился по твёрдой каменной поверхности, обдирая об острые камни кожу. И если бы не это падение, то ещё неизвестно чем бы всё закончилось! Ещё один огненный сгусток взорвался совсем рядом с ним, окатив Талия испепеляющим жаром и дождём из острых каменных осколков. Если бы не стремительный спуск по каменному склону, то он был бы уже мёртв!..
Лилит летела следом, быстро нагоняя его.
Листовидный наконечник копья стремительно метнулся вперёд, целя Талия прямо в сердце. И лишь чудо спасло его от смерти!..
Лишь чудом, (по другому и не скажешь!) он всё же смог затормозить падение и уклониться от острия копья!.. Меча не было, тот так и остался на борту уничтоженного «охотника.» Зато за поясом Талия был верный добрый топорик. Оружие, к которому он давно уже привык.
Широкое скруглённое лезвие топора приняло на себя следующий удар копья Лилит. Металл оглушающе лязгнул, на землю между схватившимися противниками посыпались яркие злые искры.
- Отступись… - Прохрипел Талий сквозь зубы. – Он обманывает тебя!..
Лилит промолчала. Она лишь отступила немного назад и вновь занесла копьё для нового удара. Её доспех на плечах и груди был сильно повреждён. Серебристые чешуйки потускнели, а местами и вовсе отсутствовали. Шлем был помят, а глухое зеркальное забрало растрескалось от удара об землю.
- Собачья преданность до добра не доводит… - Прохрипел Талий, лишь чудом уворачиваясь от нового удара.
Чёрное узкое лезвие прошло справа от него, почти распоров одежду. Талий отвёл остриё копья в сторону, приняв удар лезвием широкого боевого ножа, и сам ударил в ответ. Обух топора обрушился на шлем Лилит, вдребезги разбив и без того повреждённое забрало.
Лицо Лилит хранило печать былой красоты. Когда то, без сомнения, эта женщина была очень красива. Но не сейчас.
Лицо Лилит было обезображено страшными рубцами. Губы и веки отсутствовали, а вместо глаз пылали заполненные багровым пламенем ямины.
Угольно-чёрный листовидный наконечник с шипением рассёк воздух и наконец то достиг цели. Талий покачнулся от удара, едва удержавшись на ногах. Чёрное остриё клюнуло его прямо в грудь, едва не пронзив тело насквозь! Но лишь «едва!» Остриё копья звякнуло, наткнувшись на вживлённый в тело Талия металл, и бессильно скользнуло по рёбрам, распарывая одежду и плоть.
«- Моё творение!..»
Рыкнула Лилит, занося копьё для нового удара. Странно… Она не относилась ни к «древним богам,» ни к «молодым.» Но голос её сейчас во всём был подобен голосу Михаила. Та, которая когда то была сотворена «первой.» Та, которая была сотворена «по образу и подобию» окончательно потеряла себя…
Талий едва успел увернуться от разящего удара. Шаг в сторону, короткий взмах топором и вновь лязг металла нарушает опустившуюся на ущелье мёртвую тишину.
Противники не сражались. Они танцевали дикий и причудливый танец. Клинки порхали в воздухе, ткали там едва видимый глазу узор. Лилит наседала на Талия, нанося удар за ударом. Талий же ушёл в глухую оборону. Он больше не тратил силы. Наоборот. Он их копил для того, что бы в нужный момент самому нанести удар. Лилит была очень сильна! Но несмотря на это время всё равно было на стороне Талия.
Лезвие копья, будто бы сотканное из густого мрака, мелькнуло прямо перед лицом Талия. Оно замерло на миг и тут же метнулось вниз и вперёд. Обжигающая боль затопила сознание, погасив в своих бездонных глубинах все мысли!.. Талий покачнулся и едва не упал, лишь чудом удержавшись на ногах. Остриё копья пронзило его бок, засев между рёбер. Если бы у Лилит были губы, то они бы сейчас растянулись в улыбке. Но губ не было! Лилит лишь щёлкнула челюстями, (будто бы дикий бешеный зверь!) да пламя в её огромных глазницах вспыхнуло особенно сильно. Она торжествовала!.. Она уже праздновала победу над врагом своего господина!..
Время пришло и Талий наконец то воспользовался тем шансом, который так долго ждал.
Талий осторожно прикоснулся к стянутой в тугой клубок «силе» и глаза того, кого на протяжении многих веков называли Падшим, налились холодным сине-белым пламенем. Копьё Лилит по прежнему было у него в боку, но боли он больше не чувствовал. Угольно-чёрный наконечник копья пульсировал, пытаясь выпить из него «силу;» остановить, обезвредить и пленить.
Талий зло усмехнулся. Всё, что было ДО этого момента, можно было считать игрой. А играть он больше не собирался!
Падший взмахнул рукой и ударил. Полукруглое лезвие топора, напитанное «силой,» с лёгкостью перерубило древко копья! Второй удар, нанесённый снизу вверх, пришёлся Лилит прямо в грудь. И без того повреждённая броня смялась, не выдержав удара. Серебристая «чешуя» доспеха посыпалась Лилит под ноги, из широкой раны полилась тёмная, почти что чёрная кровь. Лицо её исказила гримаса то ли боли то ли лютой ненависти. Тёмное пламя в огромных глазницах вспыхнуло особенно ярко и выплеснулось на лицо, опалив мертвенно-бледную кожу.
Талий стремительно отшагнул в сторону. Топорик вновь взвился вверх, описал короткую дугу и врубился Лилит в левую ключицу. Одновременно с этим нож, зажатый в левой руке Талия, впился ей под рёбра. И тугой клубок «силы» прокатился по воронёному лезвию, перетекая из Падшего в Лилит.
«Свет,» (мёртвый, холодный и беловатый,) подобно туману лениво поднимался над мёрзлой землёй. Старшие Боги почтили их своим присутствием! Даже им, давным-давно потерявшим интерес к делам смертных, был интересен исход поединка. Они склонились над миром, ища своими огненными очами победителя и не находили его. Ибо победитель был не тот!
Мёртвый «свет» продолжал расползаться над землёй, захватывая всё новые и новые участки. Земля, лёд и камни под его воздействием становились призрачными и прозрачными, будто бы были сотканы из чистейшего льда или хрусталя. А человеческие тела попавшие в его волны, исчезали без следа. Одно оставалось неизменным – древние враги схватившиеся в смертельной схватке.
Лилит корчилась и щелкала зубами, пытаясь соскользнуть с пронзившего её тело клинка. Талий же продолжал вливать в её тело «силу.» Всё больше, больше и больше!.. Дор тех пор, пока дармовая «сила» не переполнит её!..
Волны «света» поднялись ещё выше, захлестнув Талия и Лилит с головой. И весь мир померк. Выцвел в одно мгновение!..
Лилит страшно закричала, выгнув спину дугой. Мертвенно-бледная кожа на её лице быстро покрывалась тёмными пятнами. Могло показаться что её пожирает то пламя, которое бушевало у неё внутри. Но это было не так. Всему виной был «свет!» Божественный «свет» не принимал Лилит. Он жёг её одновременно и изнутри и снаружи, причиняя невыносимые страдания.
- Михаил на спасёт тебя. – Бросил ей Талий. – Он даже себя спасти не в состоянии.
Сперва Лилит пронзительно кричала, а потом её крик стал беззвучным. Талий не стал дожидаться конца. Он отшвырнул от себя Лилит и её тело тут же скрылось в волнах мёртвого «света.» Всё было кончено. По крайней мере с ней…
***
Усталость растекалась по телу, сковывая движения и туманя разум. Но что самое удивительное… «Сила» не покинула тело Талия!.. Он по прежнему ощущая её присутствие внутри себя. «Сила» вместе с кровью циркулировала по его жилам, возвращая часть былого могущества.
Пламя пожаров постепенно угасало и люди, лишь чудом уцелевшие после схватки с Лилит, выходили из своих убежищ. И первое, что они видели, это был стоящий посреди дымящихся руин человек. Высокий и худой, с бледным измождённым лицом и совершенно седыми волосами. И глаза этого человека светились холодным сине-белым пламенем.
- Кто ты, воин?! – Один из выживших всё же решился подойти к Талию. Не молодой уже воин и тоже седой. Но, насколько Талий мог судить, почти все выжившие были стариками! Самым молодым из них было лет по сорок, самым старым - за шестьдесят. Все они были опытными воинами, не раз смотревшими смерти в лицо. Эти люди… Талий вдруг понял, что эти люди пойдут за ним.
- Я тот, кто поведёт вас на смерть. – От тихого голоса Талия у смертных мороз побежал по коже. – Мы все умрём для того, чтобы наши дети и внуки жили в свободном мире.
А потом были бесконечные разговоры, из которых Талий запомнил лишь обрывки. Сперва люди опасались его, а потом… А потом барьер недоверия между ними рухнул в один момент и на Талия со всех сторон посыпались вопросы. (Выжившие «Дозорные» хотели знать буквально всё!) И Талию не оставалось ничего другого, кроме как правдиво отвечать им.
- В начале было Слово… - Затянул свою песню нашедшийся среди выживших проповедник. Но Талий устал и… И он всё же сорвался. Он просто не мог больше слушать этот бред!
- Слово?! – Почти крикнул он. – Нееет… В самом начале был «Свет!» «Свет,» который породил монстров!
Взгляды всех присутствующих в зале были теперь прикованы только к нему одному. Про проповедника будто бы и вовсе забыли.
- В божественном мире нет места ничему иному, кроме «Света!» А вот с мирами смертных всё обстоит немного по другому. – Голос Талий окреп. Он больше не повышал его. Зачем? Его и так слушали и слышали.
- Когда Боги вошли в миры смертных, то принесли с собой «Свет.» По другому и быть не могло! Ведь без «Света» они перестали ли бы быть Богами!.. Но в мирах смертных действуют другие законы, нежели в мирах божественных. И «Свет,» принесённый Богами, тут же породил множество теней. А потом пришёл Мрак… Темнота… Тьма… Ночь… Можно называть это как угодно, суть от этого не изменится! И те Боги, что погрузились в этот Мрак, начали меняться. И чем дольше они пребывали во Мраке, тем сильнее менялись…
Талий замолчал, оборвав свою речь на полуслове, и в зале повисла тяжёлая тишина.
- Боги думали, что принесли смертным благо. На самом же деле ни о каком «благе» и речи не шло! Богам было наплевать на смертных букашек, которые населяли миры…
Талий вновь замолчал, погрузившись в тягостные воспоминания. Он вспоминал своих сестёр и братьев. Он ещё помнил их такими, какими они были раньше. А вот какими они стали теперь?.. Если судить по Михаилу и Лилит, то… Талий даже думать не хотел об этом! У него больше не было братьев! Те существа, с которыми он когда то делил дом, давным-давно стали для него врагами!..
- Это мой мир! – Тихо произнёс Талий. Он думал, что эти его слова никто больше не услышит. Но это было не так. Люди услышали. И тут же нашли в себе смелость возразить ему.
- Этот мир не только твой! – Тут же возразили ему. Тот человек, произнёсший эти слова, даже поднялся со своего места и теперь стоял, сверля Талия взглядом. – Ты слишком многое взвалил на себя, Падший. И ты зря скидываешь со счетов нас, смертных.
- Хорошо сказано… Правильно всё… - Тут же полетели с задних рядов одобрительные реплики. – Этот мир наш!.. Наш!!!
Талий отвернулся в сторону. Повернулся так, чтобы люди не видели тронувшей его губы улыбки. Кажется, он добился того, чего хотел.
А потом, когда смертные удовлетворили своё любопытство, последние Дозорные устроили тризну по погибшим. Все выжившие собрались в огромном зале-пещере. Прямо на каменном полу были разведены костры и над открытым пламенем подвесили огромные котлы. Люди садились вокруг пламени и говорили о чём то тихими голосами, передавая из рук в руки кружки с вином.
И Талий тоже был среди них!.. Он сидел вместе с ними подле жаркого пламени и пил тёмное приторно-сладкое вино. И слушал, слушал, слушал… Сперва тихие голоса людей убаюкивали, но выпитое вино всё же давало о себе знать. Кто то из Дозорных принёс гитару и под сводами пещеры разлилась мелодия. Сперва она была тихой и спокойной, но с каждым новым перебором струн она делалась всё быстрее и быстрее.
А потом они запели. Сперва единицы из Дозорных затянули песню, но к ним присоединялись всё новые и новые голоса.
- Я шагаю вниз по ступеням,
По ступеням покрытым пеплом.
Погружаюсь во тьму забвенья,
Где прощаются с чистым светом.
Я спускаюсь всё ниже и ниже
С каждым днём своей прежней жизни.
Понимаю, что дно всё ближе.
Понимаю, что нет спасенья.
Нет спасенья нам в мире жестоком,
Где из тел выгорают души.
Где кончина нас ждёт за порогом…
Всё равно никому не нужны…
Где продажные твари решают,
Получив в свои лапы все нити,
Будешь жить ты иль тело растает
Будто тень, когда солнце в зените!
Я иду, погружаясь в забвенье,
Каждый шаг мне даётся не просто.
Я иду от рожденья к рожденью
По законам земного роста.
Мы летим сквозь века и эпохи,
Ветер рвёт наши слабые крылья,
Унося и сбивая с дороги
Наши души, что рвутся из мира.
Мириадами в небо уходят,
Завершая свой путь по ступеням,
Чтоб найти там вновь шанс на рожденье
И опять скинуть цепи забвенья!..
Я шагаю вниз по ступеням,
По ступеням покрытым пеплом.
Погружаюсь во тьму забвенья,
Где прощаются с чистым светом.
Я спускаюсь всё ниже и ниже
С каждым днём своей бренной жизни.
Понимаю, что дно всё ближе…
И ищу окончание жизни…
Сперва Талий слушал песню дозорных спокойно. По крайней мере старался это делать! А потом… А потом воспоминания, (которые он так долго и безуспешно пытался вытравить из своей души,) всколыхнулись и накрыли его с головой.
Талий, слегка покачиваясь на вдруг онемевших ногах, вышел из зала-пещеры. Люди провожали его недоумёнными взглядами, но никто из них не посмел остановить Падшего. Узкий коридор, больше всего похожий на прогрызенную в камне нору, закончился узкой площадкой. Холодный порывистый ветер радостно ударил Талия в лицо. Аж дыхание перехватило!..
Буря…
На мир вновь опускалась Буря…
Низкие тяжёлые тучи неслись над горным хребтом, вспарывая свои брюха об каменные клыки и оставляя на них клочья своих тел. Ещё несколько десятков минут и с тёмных небес полетят хлопья ядовитого зеленоватого снега.
Грома не было, но огненные родяницы извилистыми плетьми пронзали тёмные небеса и ударяли в горные пики разрушая лёд и камни. Буря, предвестница конца всего, опустилась на мир и Смерть, костлявая служительница Вечности, пришла вместе с ней. Смерть неспешно брела над миром. Пока что она никого не трогала. Но это пока что! Скоро, очень скоро, её ждала огромная работа.
Талий стоял на узком каменном уступе и до боли в глазах всматривался в ночной мрак. Он не боялся ни молний, ни пронизывающего ветра, ни близости Смерти!.. Он стоял и смотрел вперёд.
Где то там, по ту сторону горного хребта и раскинувшейся за ним огромной ледяной равнины, высилась цитадель Разрушителя. И Талий чувствовал, что брат почти уже подобрал ключи к источникам «силы» этого мира! Талий знал, что отпущенное им время почти истекло…