Зачем меня спасли? Зачем меня привели сюда? И не вхожу ли я в их планы на сегодняшний ужин? Только сейчас я заволновался, стоя на краю козырька перед племенем небольших мохнатых существ, с интересом разглядывающих меня. Пути к отступлению не было, за спиной разверзлась пропасть. Оставалось только стоять и ждать решения своей участи.
- Вам - па, - наконец произнес вождь племени, повернулся и медленно пошел ко входу в пещеру, опираясь на посох. За ним последовали его приближенные, следом подтолкнули меня, процессию замыкали воины, спасшие меня из западни. Если присмотреться, то в мохнатых существах угадывалась разница. Они были разного роста, кто потолще, а кто похудее. И шерсть отличалась цветом и длиной.
Сопротивляться? Бежать? Наверное я бы с легкостью мог разметать окружившее меня войско. Но зачем? В крайнем случае это можно было сделать в последний момент. И, честно говоря, не хотелось причинять вред моим спасителям. Они были немногословны, да собственно никакого языка у этих существ и не было. Скорее отдельные эмоции выражались разными звуками, чуть ли не междометиями. Я решил идти вместе с ними.
Вход в пещеру был темным, но из глубины проникал бледный, мерцающий свет, а вниз уходила каменная рукотворная лестница. Ступени лестницы по своему размеру подходили для меня, и были явно велики для здешних обитателей.
Вождь спускался по ним с трудом, пытаясь сохранять величие, подобающее его положению. Он явно был стар, и опирался на посох. Остальным было гораздо проще. Кто-то прыгал с верхней ступени на нижнюю, некоторые, сжавшись в комочек, скатывались наподобие живых шариков.
Скоро стала понятна и природа света, исходящего снизу. В глубине пещеры было гораздо теплее и стены покрывали тысячи светлячков. Одни светились ровно, другие мерцали, переливаясь разными цветами. Основной цвет был бледно голубым, искажая действительность. Пещера напоминала древний склеп.
Однако страх прошел. Я не мог поверить, что мне могут причинить вред. Наша процессия шла долго. Мы явно направлялись в какое-то определенное место, проходили мимо узких боковых ответвлений, за которыми можно было разглядеть небольшие гроты.
В гротах горели глаза местных обитателей. В каждом жила семья мохнатых существ, разглядывающих проходящую мимо процессию. Светящиеся взгляды я ощущал на себе, в них не было ничего кроме любопытства и ожидания, связанного с надеждой. От меня явно чего-то ждали.
Лестница кончилась, мы остановились у подземного озера. Определить его глубину было невозможно, а поверхность воды уходила под нависающие скалы. Слышалась капель, но вода застыла черным зеркалом. Рябь от падающих капель не доходила до места, где мы стояли.
Здесь была самая низшая точка пещеры. Над озером выгнулся узкий каменный мост. Казалось, что его противоположный конец упирается в стену, ограничивающую гладь озера. А слева от моста в полумраке виднелось еще какое-то сооружение, весьма странное для этих мест, еще более невозможное, чем каменные ступени и мост.
Мы подошли к очагу, да, именно к очагу, выложенному из хорошо отесанного камня. Три его стены в виде буквы П поднимались от земли метра на полтора, а дальше шла каменная же труба, уходящая вверх на несколько метров.
Очаг чем-то напоминал камин древнего замка, только стоял он на краю подземного озера, а перед ним была ровная площадка, чуть ли не площадь по здешним меркам. Камни камина давно срослись, швов между ними почти не было видно. Как держалась труба, оставалось непонятным.
Вообще в последнее время я и не старался объяснять то, что происходило вокруг меня, и что мне удавалось увидеть. Просто мир оказался очень многообразным и непонятным для человека. Его надо было принимать таким, каким он был. Понимание могло прийти позже, если вообще когда-нибудь могло прийти. Эта данность теперь воспринималась просто. От меня прежнего, беспокойного, непостоянного, мало что оставалось.
Больше всего я был удивлен другим. Камин был закопченным внутри, когда-то он использовался. В него были сложены дрова. На металлической перекладине, закрепленной в боковых стенках, висел большой котел, наполненный водой. А перед очагом сидели пять местных жителей и дули на дрова! Видимо так они хотели возродить огонь, давно угасший.
Мои чувства смешались. Было смешно, но вместе с тем трогательно, ко всему примешивалась жалость. Мохнатые жители столпились вокруг меня и с надеждой сияли разноцветными глазами, потом расступились, давая проход вождю.
Сколько гордости имелось у этого маленького существа. Он был выше остальных, но не доходил мне до пояса. Вождь повел посохом в сторону камина, пытавшиеся разжечь огонь отошли. "О - у - у, о - у - у!" - скорее пропел он, делая магические жесты руками, не выпуская посоха. Огонь не загорался.
Смотреть на эти попытки было очень трогательно. Видимо раньше огонь горел, кто-то разжег его в старом очаге. Но потом для племени наступили тяжелые времена. Пламя угасло, а вместе с ним остановилось и развитие маленького народца, прозябающего в холоде и голоде веками, в окружении подземных монстров и других страшных опасностей. Огонь дал толчок развитию зачатков разума, а угаснув, остановил его.
Так вот чего хотели мои спасители. Но как я мог разжечь очаг? У меня не было ни спичек, ни приспособлений. Я присел рядом и задумался. Сделал жест рукой, прося отойти всех подальше. Мое желание было исполнено, мохнатые комочки во главе с вождем замерли в отдалении.
А мне надо было как-то добыть огонь. В голову приходили разные способы - от самодельной линзы, фокусирующей солнечные лучи, до кручения деревянной палочки в отверстии полена. Но все это было не то, и не обеспечивало успех. От меня ждали чуда, и я должен был его совершить.
В последнее время я имел дело с огнем. Прошел через огненный занавес на выходе из портала. Тогда огонь даже не обжег меня. Помог ли мне найденный комбинезон, или огонь был лишь имитацией, испытанием для вступающих на путь первопроходцев? А когда мы сидели со стариком у костра? Тогда он протянул чашку с ухой через пламя и хитро посмотрел на меня. Я не задумываясь взял ее и не обжегся, рука почувствовала лишь приятное тепло.
Все это была защита от огня. Теперь же мне надо было самому зажечь дерево. В раздумьях достал из очага сухую палочку и зажал ее в правой руке. Она должна была загореться! Уверенность в этом пришла сама собой. И действительно, я скоро почувствовал в руке приятное тепло, она налилась багровым светом. Наблюдал за изменениями словно со стороны.
И вот, сначала от палочки пошел слабый дымок, а затем она вспыхнула факелом. Площадка вокруг осветилась не бледным светом светлячков, а живым теплым огнем. Я встал и победно поднял руку над собой!
-Йо - йо - йо - йой! - Прокричал вождь и взмахнул посохом.
Вслед за ним победный клич подхватило все племя, и сотни веселых глаз засветились со всех ярусов громадной пещеры. Я осторожно опустил палочку в очаг, рука уже перестала светиться. Но теперь веселый огонек сам прокладывал себе путь и разрастался.
За огнем выстроилась очередь. От новых факелов зажигались десятки других. Оказывается в каждой маленькой пещерке был свой очаг, и давно лежали приготовленные дрова. Сколько, быть может несколько столетий, обитатели подземелья ждали света и тепла. Огонь разбегался быстро, и скоро очаги запылали со с всех сторон. Пещера сразу изменилась, стены обрели цвет. Отраженным светом засверкали мириады вкраплений.
Я не ждал и не хотел никаких восторженных знаков в свой адрес. Отошел в сторону и радостно смотрел за возрождавшейся жизнью. Не хотел стать подобием Бога. Если он и существовал, то я сам черпал силы из его источника. Все же внимание переключилось и на меня. Вождь подошел и, делая знаки, позвал за собой, его сопровождали лишь четыре человека.
У входа на мост через подземное озеро стояли стражники. Наша небольшая группа начала подниматься на казавшееся шатким сооружение. Когда дошла моя очередь, я с опаской вступил на узкую дорожку и, балансируя руками, пошел вперед.
Светлячков здесь не было, свет от пылающих очагов тонул в воде, приходилось ступать наощупь. Я был третьим, шел за вождем, позади меня двигались еще трое. Неожиданно идущий первым и вождь пропали, а я уперся в глухую стену. Мост закончился. Ощупал руками шершавый белесый камень и не знал, что делать дальше.
И тут в мои ноги сзади ткнулся следовавший за мной воин, пытаясь протиснуться вперед. Придерживаясь руками за стену, я отодвинул правую ногу и провожатый пробрался мимо. Послышалось шуршание, и существо тоже исчезло впереди. Лишь через несколько мгновений в самом низу стены засветились его глаза. Мне явно показывали как можно пробраться дальше.
Для этого пришлось лечь на мостик, и только тогда я увидел узкий лаз. Существа двигались по нему достаточно легко. Мне же пришлось протискиваться с трудом. Хорошо, что тоннель оказался не таким длинным.
Следующий грот, усыпанный светлячками, оказался колоссальным, его размеры поражали. Здесь ступени каменной лестницы вели вверх. Маленьким обитателям пещеры было непросто их преодолевать. Для этого вдоль лестницы была протянута веревка, подобная той, за которую меня вытащили из западни. Особенно тяжело приходилось вождю, но он мужественно преодолевал подъем.
Лестница зигзагами поднималась по стене грота и заканчивалась под его куполом небольшой площадкой, на которой мы остановились. Грот сверху выглядел как огромный шар, надутый изнутри неизвестными силами. Местами на почти ровных стенах виднелись каменные натеки. Создавалось впечатление, что этот пузырь надули в мягкой породе, она постепенно твердела, создавая каменные изваяния. "Здесь зарождалась жизнь", - эта мысль пришла и больше не отпускала.
С площадки вглубь стены вел узкий проход. Пройдя через него, мы оказались на дне круглого каменного колодца, по внутренней стороне которого спиралью поднималась лестница. Колодец был рукотворным, сложенным из одинаковых каменных блоков. Далеко наверху в его стенах виднелись отверстия. Через эти отверстия внутрь проникал свет звездной ночи.
- Вам - на, - вымолвил вождь племени и указал мне вверх. Как я понял, дальше мне следовало подниматься уже одному. Мои провожатые скрылись в проходе через скалу. Я вышел вслед за ними на площадку и успел увидеть только их тени, растворившиеся в полумраке лестницы. Они возвращались к своему племени.
Мне же дальше предстояло одному подниматься по каменному колодцу.
Продолжение ЗДЕСЬ
Начало истории ЗДЕСЬ
