В первые годы своего единовластия Петр I вынужден продолжать политику свергнутой сестры Софьи. Греческое духовенство настаивало на продолжении войны с Османской империей, игнорировать эти требования молодой царь не мог.
Вместо походов на Крым, Петр решает атаковать турецкую крепость Азов (крепость расположена на берегу реки Дон, в 15 км. от Азовского моря).
Первый азовский поход, организованный весной 1695 года, был неудачным. Он показал, что без флота осаждать эту крепость бессмысленно. Осенью этого же года началась подготовка ко второму походу на турецкую твердыню. В Воронеже развернулось строительство первой русской флотилии (она состояла только из гребных судов). В мае 1696 года сорокатысячный петровский корпус вновь осаждает Азов. Гребной флот перекрывает снабжение крепости с воды. В качестве капитана галеры, Петр лично принимает участие в осаде. В конце июля турки сдались без боя.
Захват Азова обезопасил южные границы России, дал возможность напасть на Крым с тыла. Заложен порт Таганрог (кстати, город Таганрог, в который позже вырос этот порт, был первым построенным по регулярному плану, то есть заранее утвержденному. По такому же принципу Петр позже будет строить Санкт-Петербург). Однако полноценный выход к Черному морю страна не получила. У России пока еще недоставало сил для полномасштабной войны с Османской империей. Тем более не было полноценного флота. Азовские походы показали Петру первоочередные задачи:
1. Поиск союзников в борьбе с Османской империей.
2. Обучение, «выращивание» своих специалистов: кораблестроителей, оружейников, инженеров.
Так царь приходит к идее Великого посольства. В марте 1697 года в Западную Европу отправилась представительная делегация. Великим послом назначен верный сподвижник Петра, Франц Лефорт. Всего в посольство вошло 250 человек. Среди них, под именем Петр Михайлов, был сам царь. Он впервые выбрался за пределы своего государства. Будущий император посетил Англию, Голландию, Австрию. Побывал в Кёнигсберге (ныне Калининград). У Петра также был запланирован визит в Ватикан к Римскому папе.
Царь уделял много времени кораблестроению, лично работал плотником на верфях Ост-Индской компании. Побывал на английских литейных заводах. Его в первую очередь интересовали технические достижения западных стран.
Посольство наглядно показало Петру насколько западные страны опережают Россию, показало какой она может стать. Несмотря на усилия русских дипломатов, главной цели (привлечь союзников) посольству достигнуть не удалось. Запад как раз в это время готовился к масштабной дележки испанского наследства. Европе не было дела до русских проблем, но благодаря этой занятости ряда европейских стран для России сложились благоприятные условия для борьбы за Балтику. Чем Петр решает воспользоваться.
В июле 1698 года Великое посольство пришлось прервать. Из Москвы пришла тревожная новость о новом стрелецком мятеже. Петр с товарищами срочно отбывает на родину. Прибыв в столицу, он убеждается, что его трон стоит крепко. Бунт подавлен еще до его прибытия. Несмотря на это возобновлять поездку он не решается. По разумению царя, того, что он увидел за 15 месяцев путешествий по Европе, вполне достаточно для начала преобразований своей державы.
Царь нашел свой путь. Практически сразу по возращении Великого посольства Петр развивает бурную реформаторскую деятельность. Он хочет как можно скорее переиначить всё в на европейский манер. Поначалу все изменения направлены на внешние признаки. Не заглядывая вглубь вопроса, молодой царь жаждал скорейших изменений. 8 сентября самодержец издает свой знаменитый указ «О ношении немецкого платья, о бритии бород и усов, о хождении раскольникам в указанном для них одеянии». В Преображенском дворце начинают насильно обрезать вельможам бороды и повсеместно внедрять европейскую одежду и манеры. Новый 7208-й год по русско-византийскому календарю стал для всей России юбилейным 1700-м. Страна начала стремительно преображаться.
Продолжение следует. Подписывайтесь.