Первый официальный гимн появился в Российской империи при Александре I, а окончательный свой вид он приобрёл при Николае I.
Неофициальные гимны
Первым неофициальным гимном Российской империи был военный Преображенский марш. Его исполняли во время светских торжеств и, в частности, при коронации Екатерины I.
В конце 18-го столетия поэт Гавриил Романович Державин написал в честь взятия российской армией турецкой крепости Измаил оду «Гром победы, раздавайся!», Осип Козловский положил её на музыку в виде полонеза.
Марш был популярен в армии и среди дворян. Во время Отечественной войны 1812 года в его слова внесли изменения, соответствующие текущим событиям. После подавления восстания в Польше в 1831 году поэт Василий Жуковский сочинил «Русскую песнь на взятие Варшавы». Это произведение должно было исполняться на мотив «Гром победы, раздавайся!».
Неофициальным духовным гимном империи являлось произведение «Коль славен наш Господь в Сионе» (1794). Автор музыки гимна — композитор Д. С. Бортнянский, положивший на неё стихи поэта М. М. Хераскова.
«Боже, Царя храни!»
В 1740 году английский композитор Генри Керн сочинил национальный гимн «Боже, храни короля!». Он впечатлил современников, и свои гимны, основанные на той же мелодии, появились и у других европейских стран.
Николай I серьёзно относился к государственной атрибутике и решил, что российский гимн заслуживает своей мелодии, а не заимствованной. Приближённым императора был композитор Алексей Фёдорович Львов — учитель царских дочерей. Он же писал музыку для домашнего оркестра, музыкантами которого были император и несколько его близких.
Именно Львову Николай I поручил создание гимна. В качестве текста использовалась уже написанная «Молитва…», подогнанная под новую музыку.
Ходили слухи, что кроме Львова гимн писали ещё два композитора, одним из которых был Михаил Иванович Глинка. Но последний позже опровергал эти разговоры.
В ноябре 1833 года в Певческой капелле музыканты впервые исполнили новый гимн. После повторного исполнения Николай I принял решение утвердить его. 11 декабря 1833-го гимн «Боже, Царя храни!» в первый раз исполнили для публики в московском Большом театре.
25 декабря гимн был использован во время внутреннего парада в Зимнем дворце. В этот день праздновалась очередная годовщина победы над Наполеоном.
В последний день 1833 года вышел приказ, по которому на парадах должен был звучать гимн, сочинённый Львовым. В 1834-м он прозвучал при открытии Александрийского столпа. В 1835-м во время военных маневров в Калише гимн исполнили 20 тыс. человек.
Композитор оставил рассказ, как «Боже, Царя храни!» исполняли в домашней обстановке члены семьи Николая I. Однажды Львова пригласили в покои императрицы Александры Фёдоровны, где находились её дочери, цесаревич и двое приближённых. В какой-то момент императрица предложила всем вместе спеть гимн. Император услышал его, когда подходил к комнате, и не смог сдержать слез.
Гимн звучал во время торжественных выходов императорской фамилии. Например, в начале апреля 1896 года Николай II и его двор отправились в Москву. В поездке их сопровождали императорские регалии. Их вывезли из дворца торжественной процессией из шести карет и под звуки гимна поместили в императорский поезд.
Гимн исполняли во время визитов членов императорской семьи в другие страны и города России. Он звучал в афинском порту Пирей, когда в 1890 году туда прибыл цесаревич Николай Александрович. Спустя десятилетия гимн звучал во время вступления императора во Львов, занятый русской армией в ходе Первой мировой войны.
К исполнению гимна относились серьёзно. Слушать его нужно было стоя. Например, известен анонимный донос на председателя окружного суда Рязани Коробьина. Доносчик сообщает, что Коробьин остался сидеть, когда за ужином исполняли «Боже, Царя храни!» В костёлах Царства Польского оппозиционеры демонстративно не вставали с места под музыку гимна.
Неофициальный гимн «Коль славен наш Господь в Сионе…» не вышел из употребления. Он звучал во время церковных процессий и похорон высокопоставленных лиц.
Гимны 1917 года
После отречения Николая II в 1917 году гимн потерял актуальность. В обществе началась дискуссия о его замене. Одним из вариантов была песня А. К. Гречанинова «Гимн свободной России» на стихи поэта К. Д. Бальмонта.
Новым неофициальным гимном стала русская «Рабочая Марсельеза». Социалисты исполняли в качестве гимна «Интернационал».