пливо обошел собравшихся котов.
- Нельзя быть воином сразу двух племен, - проурчал он, на миг
задержавшись перед Жукоусом, прежде чем сесть между Кленовницей и
Коршуном.
Остролап глубоко вонзил когти в болотистую землю и вырвал из нее
клок склизской черной травы.
- Ну что, начнем?
Скопа насторожила уши.
- А зачем мы вообще тут собрались?
Частокол бросил на нее предостерегающий взгляд, потом низко
поклонился Звездолому.
- Скопа у нас все вопросы задает, совсем как котенок, - угодливо
осклабился он. - Я сказал ей, что мы собрались здесь, чтобы поздравить
наших храбрых новобранцев.
Звездолом оскалился.
- Наши молодые воины усердно работали, - объявила Кленовница. Она
вышла в центр круга и пренебрежительно отодвинула Частокола в сторону.
- Я с первого дня внимательно следила за тем, как они тренировались. Что
ж, они умеют лазать, бегать, плавать и драться, как подобает воителям. -
Она сдвинула брови и остановила тяжелый взгляд на Жукоусе. - Хотя не все
они освоили смертельный удар.
- Воины не убивают, - серьезно возразила Яблочница.
Кленовница повернулась к ней.
- Коты, живущие в ваших племенах, не убивают только потому, что
они - никакие не воины! - прошипела она, злобно разевая пасть. - Будь они
настоящими воинами, разве вы искали бы чего-то лучшего? Отвечай, зачем
ты пришла к нам?
- Я думала, это вы меня нашли и пригласили, - с некоторым сомнением
ответила Яблочница.
«Замолчи! - выразительно посмотрела на нее Искра. - Поздно
жаловаться на запах, коли влезла в лисью нору!»
Синие глаза Коршуна льдисто сверкнули в сумраке.
- Мы почувствовали твою потребность в хорошей тренировке, - сказал
он. - Нас привело к тебе твое недовольство тем, что ты получала в племени.
- Вот именно, - заявила Кленовница, шевеля усами. - И вы все многому
научились, - она перевела взгляд с Яблочницы на Ветерка, потом поглядела
на Жукоуса и Искру.
Искра выдержала этот страшный взгляд, хотя лапы у нее подгибались
от страха.
- Вы были прекрасными учителями, - выдавила она.
- А вы, в свою очередь, оказались гораздо смелее и сильнее, чем я
думала, - снисходительно сообщила Кленовница. - Я горжусь вашими
успехами.
Тут вперед вышел Звездолом, и сердце у Искры сжалось от
предчувствия чего-то нехорошего. Она видела, как могучие мышцы
перекатываются под шерстью призрачного кота, каким злым огнем горят
его глаза и в каком грозном оскале кривятся губы. Казалось, этот страшный
воин был готов броситься в бой немедленно.
- Гордость - это чепуха! - прорычал он, взмахом хвоста отгоняя
Кленовницу. - Сила - вот единственное, что имеет значение. Сила и
готовность ее использовать!
Ветерок с готовностью выкатил грудь.
- Я готов на все!
- Хорошо, - пошевелил усами Звездолом. - Впереди у вас трудное
время, но верность Сумрачному лесу и жажда победы помогут вам выйти
победителями из испытаний!
- Победителями над кем? - уточнила Искра, сглотнув ком в горле.
Звездолом повернул голову и в упор уставился на нее. Его янтарные
глаза горели, как два злых солнца в летний зной, и Искре невольно
пришлось прищуриться.
- Над нашими врагами, - очень медленно произнес Звездолом. - Очень
скоро наша храбрость будет подвергнута смертельному испытанию, но мы
должны быть к этому готовы!
- Над врагами? - вытянул шею Жукоус. В его глазах отразилось
искреннее недоумение. - Какими врагами?
Кленовница смерила его насмешливым взглядом.
- А ты еще не догадался? Скажи, разве твои соплеменники никогда не
оспаривали твои поступки, даже когда ты был прав