Синьор Николо Веньер, губернатор острова Парос, кажется, переоценивал эту смуглянку с козьими глазами. Слишком уж он полагался на её преданность и самоотверженность. "Пусть Валерия уведёт тебя!" - успел он крикнуть напоследок дочери Сесилии, зажимая руками кровоточащую рану и теряя силы.
Схватка с морскими пиратами, напавшими на губернаторскую резиденцию, оказалась короткой и беспощадной. Почти всех мужчин корсары вырезали, а всех мало-мальски привлекательных женщин взяли в плен, чтобы потом продать их в рабство. Среди пленниц оказались и Сесилия Баффо - бастард Веньера, и Валерия - её служанка.
Возможно, служанку для любимой, хоть и незаконнорождённой, дочки синьор Николо подобрал сам. Возможно, сам давал Валерии указания беречь его девочку, как зеницу ока. И ещё можно предположить, что служанка была повзрослее своей госпожи. Ей предписывалась миссия старшей помощницы, которая и любой приказ исполнит, и надёжное плечико подставит там, где нужно.
Судьба привела обеих девушек во дворец османского падишаха. И стали они наложницами в гареме. Сначала - обычными наложницами, рядовыми. Которых могли и к уборке комнат привлечь, и к любым другим хлопотам "по хозяйству".
Сесилия от таких перспектив была не в восторге. Не для того её в лучших ваннах Венеции вымачивали, чтобы она у турков на побегушках подвизалась. Сообразительная барышня поняла: хочешь жить красиво - надо пробивать себе путь в фаворитки. Пусть не к султану (слишком стар), но хотя бы к шехзаде (вон их сколько тут бродит, молодых и симпатичных!).
Что до Валерии, то она по инерции ещё немного поиграла в верную служанку, ибо не знала, как приспособиться к новой обстановке, - критическое мышление у неё совершенно не было развито. Спасибо калфе Джанфеде: разъяснила сельской девушке, что она теперь не служанка, она - рабыня. И должна служить не Сесилии, а семье падишаха.
Больше всего в этих разъяснениях Валерию порадовала уравниловка: та, кого она ещё вчера называла своей госпожой, теперь такая же рабыня, как и она сама. Пусть ощутит на своей нежной шкурке, как живется угнетённым классам!
В лучших традициях восставшего пролетариата Валерия заявляет Сесилии, что она больше ей не служка и не подружка. Каждый теперь сам за себя.
Однако, в какую сторону нужно выступать "за себя", это наивное дитя не знает. Приходится косить козьи глазки в сторону отвергнутой госпожи - подсматривать за ее маневрами и повторюшничать. А что делать, если Бог ресурсами обидел: и материальными, и ментальными? Валерия крадёт у Сесилии драгоценную брошку и даёт "бакшиш" евнуху Сюмбюлю, чтобы тот пристроил её в гарем шехзаде Селима. Но пройдоха из рода Баффо искусно разруливает ситуацию в свою пользу, и Валерия остаётся ни с чем. Прыгнуть из служанок в "королевы" на сей раз не удалось.
Благодаря "совместными усилиям" Хюррем и Фатьмы-султан перед девушкой снова замаячил шанс эволюционировать из рабынь в госпожу. Во имя сей эволюции её даже в Назенин переименовали (прошу прощения за каламбур). Дело оставалось за малым - ублажить султана и родить от него сына-шехзаде.
С первой задачей Валерия-Назенин худо-бедно справилась. Сулейман девочек любил, но из-за Хюррем вынужден был сидеть на диете под названием "Верный муж". А тут счастье привалило: ревнивая жена сама разрешила побаловаться. Так что ухальветил он свеженькую фаворитку по самое не балуйся. А глупышка решила, что она реально что-то собой представляет.
Вторая задача оказалась с закавыкой. Как ни носилась вокруг Назенин ее покровительница Фатьма, как ни заклинала родить султану наследника, на свет появилась дочурка. Хюррем облегченно выдохнула, Фатьма раздраженно отмахнулась, Сулейман сходил в дворцовую библиотеку и взял "Краткий курс молодого отца".
У Назенин включилась программа "яжесултанша". Или "яжегоспожа". Хотелось с кем-нибудь помериться величием. С самой Хюррем она бы не рискнула - и опасно, и бессмысленно. А вот с Нурбану (той самой Сесилией) - почему бы и нет? Пора ей понять, что простая служанка способна дать фору какой-то там незаконнорожденной недо-аристократке... Да, в Назенин продолжала жить недалёкая девочка Валерия с козьими глазами и козьими мыслями, которая всегда втайне завидовала красотке из рода Баффо.
И недалёкой девочке было совершенно невдомёк, что "госпожа" - это не место на султанском ложе и не наличие династийного ребенка. Это особый склад интеллекта. А если уж тебе не дано, то можно только посочувствовать.