Сюжет данной сказки является самым распространённым среди жителей восточноевропейских стран. Жил-был старик, который женился на злой и сварливой бабе, та невзлюбила его дочь от первого брака и приказала мужу свести ее в лес зимой, да и оставить там. Что старик безропотно и выполнил.
Казалось бы, причиной такого поступка мужа является элементарный страх перед сварливой и злой бабой и отсутсвие любви к своей дочери.
Но, на самом деле, все гораздо сложнее. В основе сказки лежит древний славянский обряд инициации, в ходе которого осуществлялся переход ребёнка из детского состояния во взрослое. Всех подростков отправляли на какое-то время в лес и оставляли там. Считалось, что к этому времени они уже должны были приобрести достаточное количество навыков и умений, которые помогут им выжить одним в лесу. И только когда подросток благополучно возвращался из леса, справившись со всеми трудностями выживания, он мог считать себя взрослым.
Вот почему ленивая и избалованная мачехина дочь, которая ничего не умела, замёрзла в лесу. А трудолюбивая и умелая старикова дочка вернулась из леса жива-живехонька, да ещё и с подарками.
Из-за того, что такой обряд инициации был привычным делом, через которое должны все пройти, старик и его дочка так спокойно едут в лес.
А старуха так торопила и пилила мужа не потому, что хотела убить его дочь, а потому, что мечтала поскорее выгнать ее из дома. А для этого нужно было, чтобы падчерица официально прошла обряд, стала взрослой и смогла поскорее выйти замуж и перейти в дом мужа. Поэтому в сказке обряд инициации объединяется со свадебным обрядом - девушка возвращается из леса с женихом.