Метаморфоз – это глубокое преобразование строения организма, в процессе которого личинка превращается во взрослую особь.
Метаморфоз свойствен большинству групп беспозвоночных и некоторым позвоночным — миногам, ряду рыб, земноводным. Метаморфоз связан обычно с резкой сменой образа жизни животного в процессе онтогенеза, например с переходом от свободноплавающего к прикрепленному образу жизни, от водного — к наземному, от скрытого в земле (в субстрате) к открытому воздушному и т.д. В жизненном цикле животных, развивающихся с метаморфозом, бывает хотя бы одна личиночная стадия, в которой организм существенно отличается от взрослого животного. При развитии с метаморфозом животные на тех или других его стадиях выполняют разные функции, способствующие сохранению вида.
Если в онтогенезе происходит резкое разделение основных функций, при которых насекомое проходит четыре стадии: яйцо (1) — личинка (2) — куколка (3) — взрослое насекомое (4), это называют развитием с полным превращением. В данном примере личинка усиленно питается, растет, после чего превращается в неподвижную куколку. В куколке происходят сложные процессы перестройки личиночных тканей и органов в ткани и органы взрослого насекомого, которое выходит из куколки. Регуляция метаморфоза осуществляется гормонами.
У растений метаморфоз — видоизменения основных органов, происходящие в онтогенезе и связанные со сменой выполняемых ими функций или условий функционирования. Истинный метаморфоз — превращение одного органа в другой со сменой формы и функции — происходит у многих травянистых растений (постепенное отмирание надземного побега и переход его в корневище, луковицу, клубнелуковицу на время неблагоприятного периода). В большинстве же случаев метаморфозу подвергаются не взрослые органы, а их зачатки, например при превращении части побегов и листьев в колючки у кактуса или усики у гороха.