Неандертальцы - древние ископаемые люди, одна из локальных групп палеоантропов. Ареал древних людей, как показывают многочисленные находки в Африке, Азии и Европе, достаточно велик. При раскопках часто встречаются каменные орудия, следы костров, кости убитых животных, иногда остатки скелетов древних людей. Древние люди обитали и в суровых условиях подвергшейся обледенению Европы, что свидетельствует о значительном прогрессе их развития по сравнению с древнейшими людьми.
Древние люди умели не только поддерживать, но и добывать огонь. В теплом климате они селились по берегам рек, под навесами скал; в холодном в пещерах, которые им часто приходилось отвоевывать у пещерных медведей, львов. Пещера, в которой пылал костер, надежно защищала и от холода, и от нападений хищных зверей.
Это были люди среднего роста, но с мощными костями и, видимо, невероятно сильные, атлетического строения. Черепа их еще имели обезьяньи черты - у них не было подбородочного выступа, имелся мощный надглазничный валик и покатый лоб. Но объем мозга достигал 1700 см3, хотя лобные и височные его доли были обычно не очень развиты. Палеоантропы создали новую индустрию камня и культуру скребел и наконечников («Мустьерская культура»), широко пользовались огнем и были смелыми охотниками. По-видимому, тогда были изобретены копье с каменным наконечником и меховая одежда. Несмотря на звероподобные черты, палеоантропы думали не только о том, как выжить. Они уже хоронили своих близких, украшая могилы цветами, рогами и др.
С палеоантропами связано несколько нерешенных вопросов. Переходные формы между ними и архантропами найдены на юге Франции и в Африке. Но уже близкие по возрасту формы из Европы выглядят очень «современно» — у них более высокий свод черепа, менее покатый лоб. А самые поздние, «классические» неандертальцы Южной и Центральной Европы, наоборот, самые звероподобные — все черты палеоантропов у них как бы подчеркнуты. Ученые считают, что они не были нашими непосредственными предками, их эволюция шла другим путем.