Елена Боннэр родилась в семье партийных работников. Когда ей было 14 лет, её родителей арестовали и обвинили в измене Родине. Елена уехала в Ленинград к бабушке и избежала интерната для детей изменников Родины. Чуть позже восьмиклассницу Боннэр исключили из комсомола за отказ осудить своих родителей на школьном собрании. После школы Елена работала поломойкой и училась на факультете русского языка и литературы ЛПИ им. Герцена. Во время войны Елена была на фронте медсестрой, получила ранения и контузию. Училась в медуниверситете, была отчислена за политические высказывания (позже восстановлена). Работала в педиатрии, преподавала, печаталась в журналах, работала редакторкой. Вступила в КПСС, но спустя 7 лет вышла из партии.
В начале 70-х Елена Боннэр ездила на процессы над диссидентами, где познакомилась с Андреем Сахаровым и вышла за него замуж. С Сахаровым они вели активную правозащитную деятельность, вопреки всем допросам, задержаниям и 7-летней ссылке. Елена Боннэр пережила своего му