Иван Петрович Кулибин (1735-1818), талантливый инженер-самоучка, прославился многочисленными оригинальными изобретениями. В советское время, описывая его деятельность, обязательно добавляли, что деятельность Кулибина якобы «не была должным образом оценена царским самодержавием».
Успешный бизнес
Кулибин был сыном богатого нижегородского купца, владевшего в пределах города домом с обширным садом, настоящим поместьем. Там Ваня Кулибин ещё в детстве проявил свои инженерные способности, устроив постоянный ток воды в пруду, находившемся в саду. Пётр Кулибин, увидев этот эксперимент, понял, что его сын не станет преуспевающим торговцем, и смирился с этим.
Кулибин стал учиться на часового мастера и вскоре открыл своё собственное дело: редкое пока в России, а следовательно – прибыльное. Он сделался первым отечественным производителем настенных часов. Но Кулибину постоянно хотелось каких-то причуд. Так, он сконструировал удивительные карманные часы, которые, несмотря на свою малость, содержали механизм, каждый полдень исполнявший кантату на слова в честь императрицы Екатерины II, сочинённую самим Кулибиным.
Эти часы были показаны императрице Екатерине II во время её поездки по Волге в 1767 году. Они так понравились государыне, что она наградила изобретателя тысячей рублей (это было больше годового жалованья полковника) и взяла его в Петербург на должность заведующего механической мастерской Академии наук. Так Кулибину открылся путь в придворные сферы.
Безбедная жизнь
До конца жизни Кулибин жил на высоком казённом жалованье, не зная нужды и время от времени что-нибудь изобретая для развлечения ума. Большинство его изобретений не имело практического применения. Так, например, арочный мост мог действовать только в виде маленькой модели, ибо материала для постройки такого моста через Неву в те времена ещё не было. Или «самобеглая коляска» — прототип педальных детских автомобильчиков — выглядела просто детской игрушкой, какою она и была.
Отдельные изобретения Кулибина оказались очень полезными. Например, прожектор для светового телеграфа. Или пружинные протезы ног. Сделал Кулибин и лифт в Царскосельском дворце для стареющей императрице. Правда, этот лифт приводился в действие мускульной силой работавших там крепостных.
Кулибин верил в то, что ему удастся сконструировать вечный двигатель, и приложил множество бесполезных усилий к этому делу. На принципе вечного двигателя основывался изобретённый им «водоход», который, по испытаниям Академии наук, был признан никчёмным.
Благочестивый семьянин
Благостная жизнь Ивана Кулибина позволила ему трижды в своей жизни жениться (последний раз в 70 лет) и наплодить 14 детей от всех жён. При этом Кулибин очень пришёлся ко двору Екатерины II, так как был весельчак, умел шутить и балагурить. При этом он никогда не забывал своего места, так что вельможи воспринимали его как шута. Это позволяло Кулибину оставаться при дворе до самой своей смерти, не возбуждая ничьей зависти. Умело потакая общественным вкусам, в личной жизни Кулибин всегда оставался человеком воздержанным, никогда не пил спиртного и не курил табак.