История знает немало примеров краж картин. Иногда украденные произведения искусства все же возвращаются на свои места (как было, например, с «Мона Лизой» Леонардо да Винчи и «Криком» Эдварда Мунка»). А вот 11 полотен общей стоимостью в полмиллиарда долларов, которые в 1990 году украли из музея Изабеллы Стюарт Гарднер в Бостоне, среди которых картины Яна Вермеера, Рембрандта, Эдгара Дега и Эдуарде Мане - не найдены до сих пор.
18 марта 1990 года Бостон, штат Массачусетс, США, неофициальная столица ирландских эмигрантов крепко засыпает после празднования главного праздника города, Дня Святого Патрика. Около часа ночи, к служебному входу музея Изабеллы Стюарт Гарднер подъезжает ярко красный спортивный автомобиль, в салоне двое полицейских, оба в форме с густыми усами. Полицейские выходят из машины, подходят к двери музея и звонят на охрану: «это полиция, нам поступил вызов о том, что во дворе музея беспорядки», говорит один из них. 23-летний молодой охранник, который в ту ночь был на смене, не долго думая открывает дверь служителям правопорядка. После этого события начинают развиваться очень быстро, полицейские просят охранника вызывать на пост его 25-летнего напарника, и буквально выгоняют двух охранников на улицу, где у тех не будет возможности нажать на тревожную кнопку. Затем их просят предъявить документы, под предлогом, что у полицейских есть ордер на их арест, и наконец, полицейские заковывают обоих парней в наручники и произносят фразу, которую горе охранники не забудут до конца своих дней: «вы не арестованы, это ограбление, не создавайте нам проблем и мы вас не тронем». Чтобы как-то разрядить обстановку, один из охранников пытается отшутиться, мол нам так мало платят, что суетиться нет никакого смысла. Охранников отводят в подвал музея, приковывают наручниками к трубам, заклеивают глаза изолентой. В эти минуты в выставочных залах музея происходит самое дерзкое ограбление в истории Америки. Двое грабителей не церемонясь вырезают и по варварски вырывают из рамок произведения искусства, которым по несколько сотен лет. Потом возвращаются в комнату охраны, забирают кассеты с записями с камер видеонаблюдения и вырывают из принтера распечатку с информацией переданной датчиками движения, забирают награбленное, садятся в свой автомобиль и уезжают. Дело сделано.
О том, что музей ограбили в полицию сообщили только в 8 утра. Это сделали охранники пришедшие на смену своим плененным коллегам. На уши подняли ФБР. Информация об ограблении разлетелась по всему миру, что совершенно не удивительно. 11 картин общей стоимостью 500 млн долларов, бесследно исчезли. Помимо картин, грабители вынесли китайскую церемониальную чашу для вина 12 века, и верхушку шелкового наполеоновского знамени.
Искусствоведы и исследователи сразу начали спорить. Первое говорили, что работали дилетанты, иначе как объяснить, что из музея вынесли не самые ценные работы. Верхушка наполеоновского знамени вообще дешевка. Красная цена этого орла пару сотен долларов. Грабители схватили ее, видимо, подумав, что это чистое золото. Правоохранители в свою очередь утверждали, что работали профессионалы, они практически не оставили зацепов. Полиция проверяла отпечатки пальцев, следы обуви, брали на анализ ДНК волосы, но все безрезультатно. Ведь понять какие следы принадлежат грабителям, а какие посетителям музея - утопия. Естественно первым делом подозрения пали на охранников, уж очень легко они впустили в музей грабителей, попутно нарушив с десятки их инструкций.
У ФБР было несколько десятков версий, кто мог стоять за ограблением музея. Одна из основных вела к бостонской мафии, без участия которой в 80-90-е годы, в штате Массачусетс, не происходило почти ни одного преступления. Группировка винтерхелл состояла в основном из ирландских и итальянских эмигрантов. Занимались мафиози торговлей оружием и наркотиков, вымогательством и подпольным игорным бизнесом и, конечно же, ограблениями. Во главе винтерхелл в те времена стоят Джеймс Балджер, более известный в городе под кличкой Whitey, полученную за белесый цвет волос. ФБР через своих информаторов довольно быстро вышло на Whitey, и даже предложило сделку. Его банда не возвращает, а помогает полиции найти украденные произволения искусства и за это получает вознаграждение 1 млн долларов. Конечно, это крохи по сравнению с тем, сколько на черном рынке можно было получить за полотна, за то это способ выйти сухими из воды. Винтерхелл пошли на сделку с полицией и принялись шерстить Массачусетс в поисках картин. Джеймс Балджер сразу сказал полицейским, что его банда к этому ограблению не имеет никакого отношения, но поймать грабителей, осмелившихся провернуть такое на его территории, дело чести. Но либо винтерхелл не сильно старались, либо грабители настолько умело завели следы, что за несколько десятков лет самой грозной банде города не удалось найти ничего. Остается, конечно, вариант, что картины украли именно они, но специально ввязались в расследование, чтобы вывести полицию на ложный след.
Глава винтерхелл Джеймс Балджер, в 2018 гору умер в тюрьме и многие тайны унес с собой на тот свет. В расследованиях ФБР помимо винтерхелл фигурируют еще одна группировка, так называемая банда мерлино, ее главарь Кармело Мерлино в 90-х годах неоднократно заявлял, что у него есть доступ к картинам из музея Изабеллы Стюарт Гарднер, но после неудачной попытки ограбления, инкассаторские машины в 1999 году Мерлино упекли за решетку, где он скончался шестью годами позже, так ничего и не сказав.
Спустя 10 лет в 2015 году, ФБР заявило о раскрытии преступления века, Как полагают большинство искусствоведов, правоохранители просто устали искать черную кошку в темной комнате, ведь они так и не назвали имена грабителей, сослались на тайну следствия. Единственное они уточнили, что украли картины люди из банды Мерлино. У одного из подозреваемых был точно такой же автомобиль, как и в ночь ограбления.
В 1994 году директриса музея Энн Хоули получила письмо из Нью-Йорка, в нем аноним писал, что знает, где полотна, но боясь, что его обвинят в преступлении, потребовал от полиции гарантии, что его не тронут, а так же денежное вознаграждение за содействие, за это он обещал не просто рассказать где картины, но и помочь их вернуть. Директриса музея показала письмо ФБР, посоветовалась с ними и ответила, что согласна на предложенные условия, но аноним быстро изменил риторику. Написал, что ему не нравится как активизировались федералы после его письма и свернул переписку. В 2005 году Хоули во всеуслышание обратилась к автору письма, чтобы он вышел на связь, ответа не последовало.