К началу XX века в России сформировался новый слой общества - рабочий класс. По официальным данным (которые несколько меньше неофициальных, ибо «черный рынок» труда существовал и тогда), в 1886 г. рабочих в России было 837 тысяч, в 1893 г. — около 1 млн. 200 тысяч и в 1902 г. — 1 млн. 700 тысяч человек.
Социальные условия жизни рабочих в стране в начале XX века создавали повод для требований их улучшения.
Рабочие не могли влиять на условия труда: продолжительность трудового дня, размер заработной платы определялись интересами и удобством производства. Никакого законодательного регулирования продолжительности рабочего дня не существовало — всё зависело от того, насколько жажда наживы хозяина перевешивала его совесть.
Продолжительность рабочего дня существенно различалась на предприятиях, причем не только в заведениях различных отраслей, но даже в одной и той же отрасли и в одной и той же местности. Она колебалась между 6 и 20 часами. Рабочий день в одном и том же производстве различался на 1 – 4 часа. Он был тем длиннее, чем слабее предприниматель был знаком с техническими усовершенствованиями и чем меньше были размеры производства. В среднем рабочий день составлял 12 часов.
Заработная плата рабочих различалась по половозрастному признаку. Согласно статистике фабричной инспекции от 1900 г. в машиностроительном производстве и металлургии рабочие получали в среднем 342 рубля в год. Стало быть, в месяц это выходит 28,5 рубля. Неплохо. Но, обратившись к легкой промышленности, мы видим уже несколько иную картину. Так, обработка хлопка (прядильные и ткацкие мануфактуры) — 180 рублей в год, или 15 в месяц. Обработка льна — 140 рублей в год, или 12 в месяц. Убийственное химическое производство, рабочие на котором до старости не доживали — 260 рублей в год, или 22 в месяц. По всей обследованной промышленности средняя зарплата составляла 215 рублей в год (18 в месяц). При этом платили неравномерно. Заработок женщины составлял примерно 3/5 от уровня взрослого мужчины. Малолетних детей (до 15 лет) — 1/3. Так что в среднем по промышленности мужчина зарабатывал 20 рублей в месяц, женщина — 12, а ребенок — около семи. Повторяем — это средний заработок. Были больше, бывали и меньше.
Работа проходила в антисанитарных условиях. В помещениях фабрик и заводов полностью отсутствовали вентиляция и приспособления для удаления пыли. Исследователи условий труда на кустарных и полукустарных производствах, таких как табачные, спичечные фабрики и пр., пришли в ужас, когда измерили, сколько воздуха приходится на одного работающего. Получилось от 1/2 до 1/3 кубической сажени (сажень — около 2 метров, соответственно кубическая сажень — около 8 куб. метров). При этом единственной вентиляцией зачастую служила открытая дверь и форточка в окне, которую рабочие закрывали по причине сквозняков. Температура рабочего цеха составляла 30 - 40 градусов, поэтому рабочие находились там в обнаженном виде.
Особое внимание инспектора обращали на туалеты, или, как тогда говорили, ретирады — на эти заводские заведения трудно было не обратить внимания по причине того, что они сразу же напоминали о себе вездесущим зловонием: "В большинстве случаев это были примитивные помещения дощатые загородки, общие для обоих полов, часто очень тесные, так что один человек с трудом может пошевелиться в них. На некоторых заводах вовсе не имеется никаких ретирад".
Большинство рабочих были выходцами из крестьян и, приезжая в город вынуждены были искать жилье. На многих фабриках рабочие пользовались жильем от хозяина. Иногда это были домики, где семья могла за сносную плату получить комнату и даже кусок земли под огород, однако это была большая редкость. При всяком заводе имелись рабочие избы, состоящие из помещения для кухни и чердака. Этот последний и служит помещением для рабочих. По обеим сторонам его идут нары, или просто на полу положены доски, заменяющие нары, покрытые грязными рогожами с кое-какой одежонкой в головах… Полы в рабочих помещениях были покрыты грязью в несколько дюймов. Такая грязь приводила к размножению блох, клопов и вшей. По описанию инспектора ни на одном кирпичном заводе не было помойной ямы, помои выливались около рабочих жилищ, тут же сваливались всевозможные нечистоты, тут же рабочие умывались.
Рабочие с более высокой зарплатой могли снять себе отдельный угол. Что он собой представлял? На Петербургском тракте квартиры для рабочих устраиваются таким образом. Какая-нибудь женщина снимала у хозяина квартиру, ставила кругом стен дощатые кровати, сколько уместится, и приглашала к себе жильцов, беря с каждого из них по 5 коп. в день или 1 руб. 50 коп. в месяц. За это рабочий пользовался половиной кровати, водою и даровой стиркой.
В глубине России жилищные условия рабочих были еще более ужасными. На большинстве фабрик в глубине России помещения для рабочих подразделялись на две категории: казармы и каморки. Казарма — это обычный барак с нарами, примерно при той же или большей тесноте. Нары использовались в две смены. Каморки — это тот же барак, но поделенный на отдельные клетушки — такое жилье предназначалось для семейных рабочих. В комнате помещалось обычно по две-три, но иной раз и до семи семей. Однако даже таких каморок для семей не хватало.
Если рабочие питались артелью, то на еду уходило самое меньшее 6–7 рублей в месяц на человека, если поодиночке — более семи. Одиночка, при среднем заработке, мог прожить, но ведь любому человеку свойственно стремиться создать семью — и как ее кормить на такой заработок? Поневоле дети рабочих с 7–10 лет тоже шли работать. Причем женщины и дети составляли категорию самых низкооплачиваемых рабочих, оттого-то потеря кормильца была уже не горем, а трагедией для всей семьи. Хуже смерти была только инвалидность, когда отец работать не может, а кормить его надо.
На заводах существовала штрафная система по отношению к рабочим. Штрафовали за опоздание. Завод Мартына (Харьковский округ): за опоздание на 15 минут вычиталась четверть дневного заработка, на 20 минут и более — весь дневной заработок. На фабрике Пешкова штраф в один рубль назначали, если рабочий вышел за ворота (в нерабочее время, ибо выход за ворота фабрики был вообще запрещен!). На мануфактуре Алафузова (Казань) платили от 2 до 5 рублей, если рабочий «прошелся, крадучись, по двору». На Никольской мануфактуре Саввы Морозова штрафы составляли до 40 % выдаваемой зарплаты, причем до выхода специального закона 1886 года они взыскивались в пользу хозяина.
В начале ХХ в. положение сформировавшегося рабочего класса стало основной предпосылкой для начала Первой русской революции и развития оппозиционного партийного движения. В частности одной из главных приманок большевиков стал лозунг введение восьмичасового рабочего дня.