Пирра налегла на вёсла со всей силы, как только побережье показалось из-за тумана. Лодка набирала скорость, рассекая жидкую тьму. Абсолютно чёрная вода, не отражавшая даже солнечного света, издала жалобное хлюпанье. Это море обладало дурной славой, многие корабли потонули в нём, многие лодки рыбаков сами по себе возвращались к берегу пустыми. Но Пирра была отважной стражницей южных земель и сейчас, когда над её домом нависла опасность, она была готова рискнуть.
Сказания старейшин обещали тому, кто обретёт небесный огонь, силу десятерых великанов, скорость ястреба и горящий взгляд. И девушка знала, что у неё не было иного выбора, кроме как укротить эту необузданную энергию. Иначе морское твари, выползшие из самых глубин Чёрного моря, уничтожат народ её королевства. Вся надежда пала на пророчество об источнике, что находится на северных берегах.
«Как иронично, - подумала Пирра, - путь к нашему спасению лежит через погибель».
Наконец, днище упёрлось в каменистую отмель. Страница, облачённая в тяжёлые доспехи, перепрыгнула через борт и поустойчивее закрепила лодку. Внутри неё поблёскивал странный предмет. Он был обёрнут серебристой тканью, которая немного сползла, открывая миру отражающую поверхность зеркала. Пирра вытащила его и закрепила ткань. Прежде чем направиться в лес, начинавшийся уже в двадцати шагах от воды, девушка встала на одно колено, поклонившись Чёрному морю. Она на севере, воды не препятствовали ей на протяжении всего пути. И она всё ещё жива.
Воздух здесь был пронизан запахом гнили ещё сильнее, чем на юге. Из леса раздавалось лишь кваканье лягушек. Ужасное, гиблое место, где единственным, что излучало свет, были ярко-рыжие волосы Пирры.
Поднявшись, девушка надела свой шлем и быстрым шагом направилась в заросли. После начала войны с подводными тварями солнце редко задерживалось на небосводе дольше пяти часов. В остальное время суток в мире людей царила тьма. Пирра выбрала подходящее для ритуала место и вытащила зеркало из под струящегося шёлка. Глаза стражницы старательно избегали идеально гладкой, отражающей поверхности. Смотреть раньше времени - нельзя. Иначе источник не явит себя.
Она поставила зеркало, оперев его на ствол дерева, и, сев к нему спиной, стала ждать. Жители леса не показывались ей на глаза. Только гадюки изредка проползали у неё под ногами. Одна из них обвилась вокруг меча стражницы и Пирра гневно зашипела, слегка ударяя по ней палкой. «Я бы ни за что не стала жить по эту сторону моря,» - подумала она.
Наконец, за её спиной послышался грохот, словно сильное землетрясение разломило землю надвое. Пирра вскочила и привычным движением вынула меч из ножен. Из зеркала потёк чёрный туман, окутывая сначала Пирру, а затем и весь лес. Рыжеволосая южанка не отводила взгляда от зеркальной глади, выискивался любые признаки источника. Но ничего не происходило. И без того мрачный лес стал совсем непроглядным. Туман медленно изучал каждый дюйм леса своими щупальцами, пока вокруг не воцарилась кромешная темнота. Пирра сделала шаг к зеркалу, чтобы и его не потерять из виду.
Внезапно Пирра услышала крики. Протяжные, отчаянные крики, они раздавались со всех сторон, замыкались в кольцо и неумолимо приближались. Стражница дала себе слово, что не провалит ни одно из ожидающих её здесь испытаний, не отведёт взгляд от зеркала. Однако, крики эти были невыносимы. Пирра упала на колени, сдернула шлем и плотно закрыла уши руками. Каждый новый крик отзывался в её голове болезненной пульсацией, на глазах навернулись слёзы. Она не знала, сколько это продлилось: минуту, час или всю ночь. Пирра смотрела только на зеркало, видя в нём скорее маленькую испуганную девочку, с застывшей маской страха на лице, чем саму себя. В один момент девушка настолько привыкла к крикам, что переслала закрывать уши, переслала облапать на звуки всякое внимание. Они стали для неё естественными, как шум волн и шелест листьев на ветру в её родном краю.
Именно поэтому, когда всё вдруг затихло, Пирра вздрогнула, не понимая, как она могла забыть заусенице тишины. В отражении ярко вспыхнул красный свет. Это было слева от неё, и Пирра бросилась к тому месту. Преодолев это небольшое расстояние, девушка остановилась перед колодцем. Внутри была красная жидкость, переливающаяся и блестящая, словно дорогое вино. Это был источник небесных светил. Энергия звёзд, чей свет излился в мир людей, образуя расплавленные реки. Маги древних королевств осушили их, оставив лишь малую часть в заколдованных колодцах по всей земле. Красный свет принадлежал звезде войны.
Пирра острожно наклонилась над источником, рассматривая жидкость. Испив из него, она сможет одолеть врага. Девушка зачерпнула ладонями алые потоки света и, закрыв глаза, сделала несколько глотков. Когда она открыла глаза, источника, который ещё несколько секунд стоял прямо перед ней, уже не было. Беспросветный туман тоже рассеялся, открывая девушке сумеречный лес. Пирра сделала несколько шагов в сторону зеркала, и тут её глаза пронзила жгучая боль. Она выкрикнула и зажмурилась, пытаясь избавиться от чувства, что по её роговице плывёт лава. Пирра прикоснулась к веку и снова вскрикнула, оно было горячим. Боль постепенно утихла, и девушка решилась открыть глаза. Она не могла этого знать, но её зрачки расширились, вокруг них больше не было нежного голубоватого круга. Теперь её глаза светились всеми оттенками оранжевого. В них даже можно было заметить узоры, сходные с языками пламени.
Пирра вышла к берегу моря, неся в руках вновь спрятанное в ткани зачарованное зеркало. Она была уже совсем рядом с лодкой, когда чёрные воды вдруг вздрогнули и взмыли вверх. Чёрное море не хотело пропускать её. Гигантские волны вздымались перед ней, затем разгневанно обрушались вниз. Били по берегу, словно кнуты, не давая подойти к лодке. Пирра опустила зеркало на землю и сосредоточилась. Она не знала, как вызвать только что приобретённую силу, надеялась лишь на свою интуицию. Море продолжало бушевать.
Она сделала шаг по направлению к нему и выставила руки вверх, ожидая, что это поможет. Ничего. Пирра разозлилась. Не для того она пролежала такой путь, чтобы подохнуть на безымянных землях. От безысходности девушка пошла прямо к воде. Она сбросила тяжёлые латы, оставшись в своей рубахе и кожаных штанах, и зашла в море. Плыть было трудно, её постоянно прибивало обратно к берегу, но девушка не сдавалась, вкладывая последние силы в этот безумный поступок. Оказавшись на достаточной глубине, она нырнула.
Под водой её встретило множество сверкающих глаз. Все эти рыбы не представляли опасности. Их интеллектуальные способности на вряд ли позволяли осознать, что сейчас ведётся война против людей, кем и является странное рыжее существо, погрузившееся к ним. Пирра достигла дна и опустила обе свои ладони на вязкие водоросли. Она призывала свою новообретённую силу, молила всех богов помочь ей.
Боковым зрением она увидела, как вены на её руках начали светиться. Пирре потребовалось приложить значительные усилия, чтобы от удивления не выпустить весь оставшийся в лёгких воздух. Странный оранжевый свет быстро спускался к её ладоням. Когда он достиг их, то место, которого она касалась, зашипело. Вода вокруг словно начала закипать и Пирру резко вытолкнуло огромной волной жара. Она всплывала, гонимая потоками того самого небесного света. Оказавшись на границе мира людей и морских чудовищ, Пирра быстро хватала ртом воздух. Успокоив наконец дыхание, девушка взглянула вниз. Ярко-оранжевая сфера прямо под ней росла с бешеной скоростью. Она кипятила воду, забирала из неё всю чернь, лечила море.
Через минуту сфера расширилась насколько, что Пирра не видела ей конца. Море вокруг неё перестало быть чёрным. Оно играло приятными оттенками синего, больше не выглядело таким угрожающим. Пирра вернулась на берег и устало плюхнулась в свою лодку. На обратном пути ей придётся придумать новое название для этого моря, потому что чёрным отныне оно никогда не будет. Мокрые волосы налипли на лицо, одежда прилипла к телу. Девушка позволила себе рассмеяться. Во всё горло, ни капельки себя не сдерживая. У неё получилось излечить море, спасти его от тёмной магии морских чудовищ. Это был их дом, где им и следовало оставаться до скончания времён. А теперь, когда война закончится им некуда будет возвращаться, некуда бежать и негде спрятаться. Только осознав это, Пирра поверила в то, что у человечества ещё есть надежда.
И эта надежда - она.
