В ходе крупномасштабной наступательной операции англо-французских войск против германских соединений на французском театре Первой мировой войны в битве у деревни Флер близ реки Соммы 15 сентября 1916 года впервые в мире была проведена танковая атака, в которой было задействовано 49 бронированных машин модели Mk.I – тяжелые боевые машины на гусеничном ходу.
Крайне неудовлетворительные темпы наступления во время битвы на Сомме побудили союзное командование задействовать принципиально новое средство борьбы – танки. Историческая танковая атака должна была начаться в 5.30 утра 15 сентября.
Утренний туман скрыл их от глаз противника. Незамеченные, они смогли близко подойти к вражеским позициям. Прежде, чем германцы опомнились, стальные "колесницы" атаковали окопы. Ревы моторами, окутанные огнем и дымом, они разрывали колючую проволоку и обрушивали блиндажи. Танки медленно ползли вперед, сея смятение и панику. Новое оружие деморализовало немцев. Бой продолжался до 10 часов. Несмотря на труднопроходимую местность, несовершенство первых танков и плохое взаимодействие с пехотой, машины показали хороший результат. За 5 часов боя танки прорвали фронт на ширину 5 км и в глубину на 5 км. Потери англичан в этой наступательной операции оказались в 20 раз меньше ожидаемых.
В ходе боя выяснилось, что конструкция танка недостаточно отработана – из 49 машин, которые англичане подготовили для атаки, на исходные позиции выдвинулось только 32 (17 танков вышли из строя из-за неполадок), а из этих тридцати двух, начавших атаку, 5 застряло в болоте и 9 вышли из строя по техническим причинам.
Первый опытный образец бронированной машины был построен в Британии в 1915 году и назывался "Little Willie" ("Малыш Вилли"). Как гласит легенда, громоздкую и шумную бронемашину поначалу хотели назвать "водовоз", так как внешне она ассоциировалась с большой цистерной. Не мудрствуя лукаво, Суинтон, назначенный к тому времени секретарем Комитета имперской обороны, и подполковник Дэйли-Джонсон, помощник начальника Комитета сухопутных кораблей, для секретности перевозки своих боевых машин по железной дороге использовали в документах для их наименования слово, означающее "резервуар", "цистерна", "бак" (по-английски tank). На "танке", собственно говоря, и остановились – из-за того, что англичане применили свои "сухопутные броненосцы" первыми, а также из-за того, что это применение было более удачным. В большинстве европейских языков для обозначения бронированной гусеничной боевой машины закрепилось английское слово – "танк". В России также прижилось слово "танк".
А окончательно первая боевая модель танка была готова в 1916 году, когда прошла испытания, и первый заказ британской армии на 100 машин поступил в производство. Это был танк Mk.I, выпускавшийся в двух модификациях – "Female" (только с пулемётным вооружением) и "Male" (с пулемётом и двумя 57-мм пушками).
Танк двигался со скоростью 6 км/ч, без проблем преодолевая рвы шириной 4,5 м. Стенки высотой в 1 м так же не являлись для него проблемой и броды глубиной до 1 м тоже. Чтобы танк не опрокидывался назад на крутых подъемах, к его корме прицепили "хвост" – двухколесную опорную тележку. Броня толщиной 6-10 мм держала попадания пуль и осколков, но не могла выдерживать прямого попадания снаряда.
Танк весом почти 30 тонн и длиной около 10 метров не имел машинного отделения. Экипаж, состоящий из 8 человек, и двигатель находились в одном корпусе, где температура поднималась до 50 градусов. Люди теряли сознание от выхлопных газов и порохового дыма. Противогаз, или респиратор входили в стандартное снаряжение экипажа.
И хотя в сражении на реке Сомме из-за малого количества танков фронт не удалось прорвать окончательно, но боевая машина показала свои возможности, да и психологическое воздействие на германскую пехоту было огромным. Также стало ясно, что за танками, как видом боевой техники, большое будущее, сражение на Сомме возвестило миру о рождении ещё одного нового грозного вида вооружения эпохи Великой войны.
В России прототип танка создали раньше англичан, но он так и не был запущен в серийное производство.
В 1917 году танки Mark I, использовавшиеся в танковой школе, были усовершенствованы и отправлены в Палестину. Войска в Газе получили эти танки вместо обещанных новых танков Mk III. Так как немецкие союзники уже сообщили о танках туркам, то те не испугались появлению этих машин на поле боя и даже смогли с помощью артиллерии подбить несколько танков. В результате британцам пришлось срочно менять тактику применения этих машин. Несмотря на то, что эти машины не повлияли на ход войны на Ближнем Востоке, тем не менее, после изменения тактики они действовали довольно эффективно.