Один шаг, и я покатился вниз по скользкому заснеженному склону. Выход из портала остался на вершине горы, а меня встретил лес и глубокий снег, выбираться из которого пришлось долго и с трудом. Чем сильнее разгребал снег, тем больше он осыпался, а яма становилась все глубже. Ноги проваливались, не находя опоры.
Пришлось прекратить бесполезное занятие и замереть. Иначе сыпучий снег мог завалить полностью. Итак я уже находился в ловушке, засыпанный по грудь, только руки и голова оставались наверху.
От моего тела исходило тепло, снег вокруг начал уплотняться и таять. Он больше не осыпался вниз. Тогда я начал пытаться осторожно поворачиваться вокруг себя и оказался в ледяном стакане, более широком. Но под ногами ощущалась зыбкая опора. которая могла провалиться в любой момент.
Темнело. Небо было скрыто за высокими деревьями. Я с трудом достал коробочку с шариками и проглотил очередной, голубой. Теперь можно было жить еще сутки. Только очень хотелось пить. Жесткие крупинки снега таяли во рту, но не утоляли жажду.
В лесу было на удивление тихо, он казался чуть ли не мертвым. Прямо передо мной возвышалось дерево, сломанное и засохшее. Что за сила могла переломить пополам ствол гиганта?
Снег постепенно менял свой оттенок, из белого становился все более синим, набирал глубины и тяжести. Мне же оставалось только наблюдать за происходящими изменениями и ждать. Только что можно было ждать? Опасности? Мне начало казаться, что ловушка, в которую я попал, не случайна, а сделана каким-то существом. Но если и сломанное дерево было результатом его действий, тогда каким оно могло быть?
Между тем в потемневшем снеге стала видна утоптанная извилистая тропинка. Мимо сломанного дерева явно кто-то ходил. Мне почему-то представилась цепочка существ, бегущих друг за другом, даже казалось, что я вижу клочки шерсти, оставленные на тропинке.
И действительно, сначала вдалеке послышался шорох, потом он стал приближаться. Двигались пока невидимые в сумерках существа, и их явно было много. Наконец они показались. Серые тени скользили стремительно, пропадая в одном месте и возникая уже в другом, ближе ко мне.
Стоило ли бояться их, или наоборот ждать помощи? Я больше склонялся к первому и замер в надежде остаться незамеченным. И вот когда до первого существа оставалось несколько метров, снег подо мной вдруг начал проваливаться. Несколько секунд я висел, держась расставленными в стороны руками, но все же сорвался и соскользнул на несколько метров вниз. Меня словно засасывало в снежную воронку.
Хорошо, что в левую руку попался крепкий корешок. Я схватился за него и повис, пытаясь найти правой какую-нибудь опору. Отчаянно скреб рукой по обледенелым стенам, но больше ничего не попадалось. Так я мог провисеть несколько минут, если не секунд. Рука постепенно начала съезжать по скользкому корешку. Чувствовал его утолщения, они хоть как-то замедляли скольжение.
- У - гу, - раздалось сверху. Два горящих глаза смотрели на меня. Скоро по сторонам провала добавилось еще несколько пар таких же светящихся глаз. "У - га, у - га - га". - подхватили и остальные. И в тот миг, когда рука соскальзывала с корешка, рядом оказалась опущенная сверху веревка. Я успел схватиться за нее правой рукой, а потом перехватиться и левой.
Веревка оказалась толстой, свитой из нескольких грубых волокон. Руки по ней не скользили, и я начал выбираться наверх. Существа с горящими глазами изо всех сил тянули веревку, помогая мне. Когда я перевалился за край ямы, внизу раздался шум, проваливающегося снега, а потом и оглушительный рев.
- Йа - йа - йа - а - а! - закричали на разные голоса мохнатые существа и бросились в разные стороны. А я растерялся и, вскочив на ноги, не знал, что мне делать. Надо было бежать. Но в какую сторону?! И тут мне в руку сунули конец веревки и потянули в темноту леса.
Рев из провала продолжался, стал слышен шум, карабкающегося вверх монстра. Только огромное существо могло издавать такие звуки. Из отверстия показалась большая пасть, потом голова, а затем и извивающееся туловище. Его лапы вцепились в сломанное дерево и начали раздирать его остатки. Добыча, то есть я, сбежала.
Меня еще раз требовательно дернули за веревку, и я побежал вслед за моими спасителями. Рычание позади постепенно затихло, погони не было. Видимо зверь обитал в подземной пещере и не мог полностью выбраться из нее.
Отряд мохнатых существ снова собрался и побежал дальше по снежной тропе. Я боялся отстать от них и намотал конец веревки на руку, чтобы не потеряться. Сначала бежать было легко, но постепенно тропа становилась все круче, уходила в гору, к тому же была скользкой. Я несколько раз падал, но быстро поднимался и, собрав силы, старался не отстать.
Получалось плохо, скорость нашего отряда все больше замедлялась. Но звери, до сих пор считал их зверями, не бросали меня. Все дружно тянули меня за веревку. И только теперь я обратил внимание - зверьки перемещались на задних лапах. а передними держали веревку. Они были небольшими, вряд ли доходили мне до пояса. Однако их усилия не пропали даром, и мы начали двигаться быстрее.
Уходящее вверх ущелье сужалось, лес остался позади. Теперь мы карабкались по обледенелым камням. Вернее карабкался я. Для моих спутников этот маршрут был явно привычным, и они ловко прыгали с камня на камень.
В небе появилась местная луна, осветила мир вокруг отраженным светом. Мир был каменным, снежным, суровым, а оставшийся позади лес по прежнему опасным. Наверное ловушка, в которую я провалился, была в нем не единственной.
Наконец ущелье закончилось высокими скалами, дальше дороги не было. Сверху нависал выступающий козырек, забраться на который было невозможно. С козырька упала веревка, она была еще более толстой чем та, за которую тянули меня. И на этой веревке имелись узлы.
Наш отряд быстро взобрался наверх. Мне пришлось сложнее. В это раз за веревку никто не тянул, но я справился.
Здесь находилось все племя. Слово стая как то не вязалось с этими существами, они наверняка были разумными, но находились на низшей ступени развития. Весть о найденном незнакомце донеслось до каждого. Из пещеры, вход в которую чернел за козырьком, выбежали все, даже дети, маленькие серые комочки, еще плохо держащиеся на ногах.
Впереди стоял глава этого рода или племени. На его голове было надето нечто подобие короны. Он опирался на деревянный посох, заканчивающийся витой металлической палочкой, похожей на ту, что имелась и у меня.
Только на этой палочке - ключе имелось заметное утолщение. И мне вспомнился рассказ старика.
Продолжение ЗДЕСЬ
Начало истории ЗДЕСЬ