Основу вооруженных сил княжеств составляли, как и ранее, княжеские дружины из воинов-профессионалов («дворяне», «детские», «отроки»). Верхушка княжеской дружины - служилые бояре имели отряды из вооруженных холопов («чадь») и военных слуг-вассалов.
Конные дружины были сравнительно немногочисленными, поэтому при необходимости собиралось пешее ополчение из смердов и горожан. Роль полков городского ополчения резко возросла в связи с сокращением численности крестьян, не вовлеченных в личную зависимость. Большую роль в обороне южных границ играли «Черные клобуки» — вассальные от Киева тюркские кочевники.
феодальные усобицы и половецкие набеги обусловили интенсивное строительство оборонительных сооружений. Города опоясывались земляными валами и рвами, в систему деревянных крепостей начали включаться как узлы обороны каменные башни. В Галицкой и Новгородской землях началось строительство каменных крепостей. Военно-оборонительное значение имели и каменные храмы, становившиеся нередко последними узлами обороны для защитников городов. Обычным боевым порядком русских войск было построение из трех полков: центра («чело») и боковых — «крылев».
В дальнейшем прибавились «сторожевой» (передовой) и «засадный» (резервный) полки. Вооружение русских дружинников по качеству и эффективности в бою не уступало лучшим образцам вооружения западноевропейских рыцарей?
В совокупности русские земли имели значительные военные силы для отражения внешней агрессии. Сокрушительные удары Мономаха по половцам в 1103- 1111 гг. были достигнуты объединением под его руководством воинских сил многих княжеств. Последующая активная оборона южных границ, сопровождавшаяся совместными походами князей в глубь половецких степей, значительно ослабила силу половецких орд. Новый натиск половцев на Южную Русь в 70- 80-х годах XII в., обусловленный временным объединением мелких орд под властью нескольких ханов (Кончак, Кобяк, Гза), уже не потребовал мобилизации всех сил Руси и был отражен силами пограничных княжеств и «Черных клобуков».
Борьбу с «Полем» затрудняли княжеские усобицы, во время которых отдельные князья то вступали в союз с половцами и вместе с ними опустошали земли своих соперников, то, уклоняясь от участия в совместных похо-дах, предпринимали против половцев сепаратные, ради «своего добытка», походы. Тяжелая неудача одного такого похода, предпринятого «в особь» в 1185 г. северским князем Игорем Святославичем, открыла половцам брешь в русской обороне для опустошительного набега и послужила безымянному автору «Слова о полку Игореве» поводом для предостережения князьям о грозящей от «Поля» опасности из-за отсутствия единства между ними в защите Русской земли. Но страстный призыв к единению всех сил Руси, чтобы «загородить Полю ворота», прозвучавший всего за 38 лет до битвы на Калке, остался неуслышанным.