NB-36: ядерный реактор в воздухе

Сразу же после создания первых экспериментальных атомных реакторов ими заинтересовались военные. Перевод техники на ядерные силовые установки сулил огромные преимущества: представьте себе корабль или подводную лодку, способную на автономные походы длиной больше года? А самолет, который много суток может быть в полете? Конечно, это изменило бы облик способов ведения войны. Как мы хорошо знаем, эксперименты с ядерным реактором на море удались: атомные авианосцы, крейсера, субмарины и поныне составляют ударную основу крупнейших флотов мира.

Однако мало кто знает, что поначалу эксперименты с установкой ядерного реактора велись и в воздухе. И первым «атомным» самолетом стал американский бомбардировщик Сonvair NB-36, поднявшийся в небо в 1955 году.

Нужно сказать, что этот самолет на самом деле атомным назвать можно лишь с очень большой натяжкой. Главной задачей этого экспериментального самолета стало показать саму принципиальную возможность создания компактного ядерного реактора, установки его на самолет и безопасность его для экипажа и для систем самолета. Ни один из двигателей, ни одна система самолета не запитывалась от реактора. После испытаний на NB-36 планировалось перейти уже к самолетам, которые должны были использовать настоящую ядерную силовую установку.

Сам самолет, в который имплантировали атомный реактор, достоин внимания не меньше, чем его экспериментальная версия.

Стратегический бомбардировщик B-36 Peacemaker («Миротворец») – самый высокий боевой самолет за всю историю авиации. И с самым большим размахом крыла (70 метров). Его начали разрабатывать еще в 1941 году, а первый полет машина совершила семь лет спустя. На поздних модификациях это был очень необычный самолет по силовой установке: на огромном крыле располагалось десять (!) двигателей – шесть турбовинтовых с толкающими винтами и четыре турбореактивных (первые версии были только с шестью турбовинтовыми двигателями). Эту систему прозвали «Шесть крутятся, четыре горят» (six turning, four burning), но поскольку «движки» оказались очень ненадежными и часто горели, экипажи эту формулу переделали в two turning, two burning, two smoking, two choking, and two more unaccounted for (два крутятся, два горят, два дымят, два чихают, а еще два куда-то делись). Естественно, после появления надежного и целиком турбореактивного B-52 «тридцать шестые» быстренько списали. А что же наш герой? Он совершил за два года 47 полетов. Все они выполнялись над малонаселенными районами Техаса и Нью-Мехико. Любопытно, что NB-36Н всегда сопровождал десантно-транспортный самолет со взводом вооруженных «морских котиков», готовых в любую минуту десантироваться в случае аварии NB-36H и взять место катастрофы под охрану. Развивались проекты атомного самолета и в нашей стране. Базой для него стал бомбардировщик Ту-95, и здесь удалось дойти не только до тестов «горячего» реактора в полете (Ту-95ЛАЛ), но и до использования атомной энергии на двух из четырех двигателей (Ту-119).

Дальше планировалось создание полностью атомного противолодочного самолета, длительность полета которого ограничивалась только возможностями экипажа… Но в начале 1960-х годов программы как в США, так и в СССР свернули. Любой, самый надежный самолет может упасть – в том числе и на собственную территорию. Никому не хотелось иметь в небе десятки потенциальных Чернобылей. Хорошо, что все летные эксперименты обошлись без катастроф.