Вовка украдкой пробрался в жилище старого колдуна. В тишине было хорошо слышно, как трещат дрова в печи. Парень заглянул в комнату. Склонившись над книгой, дед что-то читал вслух. Рядом лежал перстень. Вот за ним-то и пришёл Вовка.
*****
В деревне все знали деда Степана. Он лечил людей травами и заговорами, проводил обряды и с помощью магии общался с духами. Сейчас дед совсем постарел, и все в селе заговорили о том, кому же он передаст свою силу, когда уйдёт в мир иной. Старый колдун как-то обмолвился об этом одной соседке, а она уже разнесла весть по всей деревне - дед Степан всю свою силу, знания, мудрость оставит в наследство своему ученику. Только вот, ученика колдун выбирать не спешил.
Вовке всегда было интересно наблюдать за дедом. Он так же хотел, подумал о чём-то и раз - все исполнилось! Красота ведь! И напрягаться не надо, все за тебя духи сделают. Как-то Вовка встретил колдуна на улице.
-Здравствуй, дед Степан. А что ты ученика никак не выберешь? Может есть кто на примете?
-Нет, Вовка. На примете никого нет. Да и мало кто захочет ко мне в ученики. Магия, она, знаешь, любит усердных и трудолюбивых.
Вовка набрался храбрости и спросил:
-А меня возьмёшь в ученики?
-Тебя? - удивился колдун, - да ты разве потянешь такую науку? Слабоват ты для этого, Вовка. Я пока всю свою силу в перстне держу. Мало ли, старый я все-таки... А вот когда появится стоящий ученик, перстень ему отдам, и так он мои знания и силу получит.
Дед Степан показал Вовке старый серебряный перстень на своём пальце и пошёл дальше.
-А что, если...- в голове у парня появились не очень добрые мысли.
*****
И вот сейчас Вовка тайно пробрался в избу к колдуну и задумал выкрасть перстень. А что? Кто-то же должен получить дар колдуна, почему не Вовка! В этот момент дед Степан встал из-за стола и направился к выходу. Парень еле успел спрятаться за дверью. А как колдун вышел из избы, Вовка выбрался из своего укрытия, забежал в комнату и забрал перстень. Крепко сжав его в руке, парень выглянул в окно и увидел, как дед вышел за ворота.
Вовка выскочил из избы и понёсся домой, все так же крепко сжимая перстень. Подбегая к своему дому, он увидел Анюту, соседскую девушку. Нравилась она ему, да все боялся к ней свататься. Кто же за сироту да бедноту отдаст такую красавицу? Но теперь у него есть перстень колдуна, теперь перед ним любые дороги открыты.
Вовка решил завтра же пойти к Анютиному отцу, просить её руки.
-А чем я плох? Работящий, рукастый. Ну нет у меня хозяйства. Так это дело наживное! - Вовка бормотал себе под нос, штопая парадную рубаху.
Вовка знал, что девушка его не любила. Ухажёров у неё было много, есть из кого выбрать.
На утро Вовка надел свою парадную рубаху и пошёл свататься.
-Ты чего это удумал, сосед? - расхохотался отец Анюты, - да как я за тебя дочь отдам? У тебя за душой нет ничего. Одна корова тощая, да и то, помрет скоро от старости.
-Да путь помрет! Не жалко! Я скоро таким хозяйством обзаведусь, все позавидуете. А ты смотри, как бы твоя Анюта в девках не осталась! - разгневался Вовка.
-А ну иди отсюда! Пока я тебя взашей не прогнал! - отец Анюты пригрозил кулаком.
Обидно и горько стало Вовке. Как бы так сказать, чтобы такого сделать, чтобы уже манна небесная на него опустилась! Что он, зря перстень у колдуна воровал?
На следующее утро Вовка собирался отвести свою корову Милу на пастбище. Зашёл в хлев, смотрит, а она лежит на полу, не дышит.
-Ах ты, черт! Что за напасть такая, - чуть не расплакался парень, - как же мне без коровы!
Всю неделю ходил парень чернее тучи. С завистью смотрел на соседей, которые по утрам выгоняли пастись коров.
-Им все, а мне ничего! Несправедливо как-то! - шептал Вовка им в след.
А потом у людей стал умирать скот и домашняя птица. Народ забеспокоился, конечно. Несколько человек решили к колдуну сходить.
Вот тут забеспокоился Вовка. Как же им колдун поможет, ведь его сила в перстне.
-А перстень у меня! А может, это я виновен во всём? И свою корову погубил, и соседских.
Как стемнело, Вовка пошёл к колдуну. Стыдно было сознаваться в воровстве, но что поделать.
-Дед Степан, открывай! Дело к тебе есть, - застучал Вовка в избушку колдуна.
Отворил дед дверь, впустил парня, а сам молчит и внимательно на него смотрит.
-Это я забрал твой перстень. Только мне такие силы не нужны! Всё только хуже становится, - Вовка пытался снять перстень, но он словно прирос к пальцу.
-Перстень тебя выбрал, сам видишь. Обратной дороги нет, Вовка. Теперь тебе решать - оставить все как есть или учиться, над собой работать.
-Не хочу я учиться! И силу твою не хочу! Пусть все будет как раньше, - парень сел прямо на пол и заплакал.
Колдун налил ему какого-то отвара и протянул кружку.
-Попей, Вовка, полегчает.
Парень залпом все выпил и сразу успокоился.
-Да, я у тебя перстень украл. Виновен! Почему тогда все так плохо? Корова моя померла, соседская живность тоже. Сосед с кулаками выгнал, когда свататься к его дочери пошёл. Ты, дед, видимо, чёрной магией занимаешься, если перстень с силой твоей только зло приносит.
-Не бывает чёрной и белой магии, Вовка. Магия одна. Она ведь как топор. Одному человек топор дашь, он дрова на зиму заготовит. А другому - так он на людей бросаться начнёт, да и себе вред причинить может. Все от намерений зависит, а магия всего лишь инструмент. Понимаешь?
-Понимаю, дед Степан, - Вовку словно холодной водой окатили, - научи меня, ладно? Если уже обратно ничего не вернуть, то покажи, как теперь с такой силой жить.
-Ты, Вовка, со злыми мыслями ходишь. Не ценишь того, что у тебя уже есть. И ждёшь, что тебе дары в руки сами придут. Не бывает так. Подумай об этом, а ко мне позже приходи.
Побрел Вовка домой. Вспомнил он, с какой завистью и злобой он на соседей смотрел. Вспомнил, как жестоко пожелал Анюте в девках остаться. Вспомнил, что не ценил свою кормилицу - корову Милу. Зашёл в свою избу, смотрит по сторонам.
-Что же я, действительно, как пёс подзаборный живу! Куда мне жену, если дом сначала в порядок привести надо!
На следующий день Вовка занялся домом. Что-то подкрасил, что-то починил. Даже залез в сундук, доставшийся ему от покойной матери и нашёл там новые занавески. Потом прибрал все во дворе.
-Ты чего это, Вовка! Всерьёз жениться решил? Смотрю, весь день по хозяйству занимаешься, - Анютка стояла возле его калитки.
Вовка подошёл к девушке.
-Ты прости меня, Анюта, что пожелал тебе тогда в девках навсегда остаться. Это я со зла. Был не прав. Все у тебя будет - и муж, и дети.
-Да, ладно, забыли, - девушка немного смутилась, - на вот, возьми молока. Я тебе специально с утреннего надоя принесла. У тебя же теперь коровы нет.
Через неделю Вовка решил пойти к деду Степану. На рассвете парень сходил на рыбалку, чтобы не с пустыми руками к колдуну идти. Дед принял Вовку радушно.
-Спасибо тебе за рыбку. Подумал о старике заранее. Ну рассказывай, что надумал за это время, - колдун испытующе посмотрел на парня.
-Не знаю я, - Вовка потупил взгляд, - что тут думать, делать надо. А я не знаю, что делать. Поэтому к тебе пришёл. Возьмёшь в ученики?
-Возьму, Вовка, возьму! Ты хорошо свой ум почистил и дом свой почистил. Ненужное и старое выкинул и освободил место для нового.
Вовка оказался прилежным учеником. Он быстро осваивал новые знания и успешно применял их. Видимо, не случайно перстень Вовку выбрал, хоть и повёл его окольным путём к тайным знаниям.
