Михаил Кошкин родился 3 декабря 1898 года в селе Брынчаги Угличского уезда Ярославской губернии. Жили бедно. Отец однажды надорвался на лесозаготовках и умер. Мать осталась с тремя детьми. Михаилу, который успел окончить только несколько классов, пришлось бросить учёбу. Он отправился в Москву и устроился на кондитерскую фабрику учеником пекаря.
В 1917 году Кошкина призвали в армию и отправили на фронт. Провоевал недолго: получил ранение и попал в госпиталь. Через год он вступил добровольцем в Красную армию. Вскоре Михаила приняли в партию, а после демобилизации направили в Москву на учёбу в Коммунистический университет имени Я. М. Свердлова. После университета Кошкина назначили директором кондитерской фабрики в Вятке. За несколько лет работы он продвинулся и по партийной линии, мог сделать неплохую карьеру.
Стране требовались инженеры. И Михаил Кошкин, директор фабрики, резко изменил свою жизнь, став студентом машиностроительного факультета Ленинградского политехнического института. По сути, с нуля осваивая абсолютно новое для себя направление. Во время учёбы Кошкин работал в конструкторском бюро Ленинградского завода имени С. М. Кирова, изучая модели иностранных танков. Советские танки по многим параметрам проигрывали зарубежным аналогам.
После института Михаил Ильич продолжил работать на заводе и за пару лет прошёл путь от рядового конструктора до заместителя начальника КБ. В 1936 году за отличную работу в области конструирования его наградили орденом Красной Звезды. Через год талантливого инженера назначили главным конструктором Харьковского танкового завода, на котором выпускали танки БТ-7. Под руководством Кошкина была проведена модернизация данной модели танка.
Вскоре перед Харьковским танковым заводом поставили задачу: создать новый колёсно-гусеничный танк. В итоге была разработана модель боевой машины А-20. Задача, казалось бы, выполнена. Но с точки зрения главного конструктора этот танк был несовершенным. Поэтому с группой единомышленников он разработал ещё одну модель гусеничного танка, в которой и воплотились все его представления о том самом идеальном варианте боевой машины. Самодеятельность? Возможно. И всё же в Москве были представлены оба проекта. Сталин принял решение: построить два опытных образца, а затем сравнить результаты испытаний.
Осенью 1939 года первые образцы танков были готовы. Представители Госкомиссии отметили, что танк А-20 отличается большой скоростью и подвижностью, а А-32 – высокой проходимостью и хорошей бронезащитой. «Финская» показала, что будущее за гусеничными танками. Танк отличался простотой конструкции и мог быть отремонтирован в полевых условиях. Расположенные наклонно бронелисты давали возможность противостоять огню артиллерии, а мощная пушка позволяла пробивать броню существующих типов танков. В ходе доработок конструкторы увеличили толщину брони до 45 миллиметров и поставили 76-миллиметровую пушку.
Два опытных образца были изготовлены в начале февраля 1940 года. Кошкин стремился как можно скорее запустить танк в серийное производство. Показ в столице был назначен на 17 марта 1940 года. Но возникла новая проблема: танки не «намотали» положенный километраж.
И тогда Михаил Ильич принял смелое решение: танки пойдут из Харькова в Москву своим ходом. Это позволяло набрать положенные километры и заодно проверить танки в реальных условиях. Его не остановили ни разговоры скептиков, пророчивших, что танки завязнут в снегу, ни собственное состояние здоровье (начиналась простуда).
Да, не всё шло гладко, и в пути пришлось остановиться на ремонт, но всё же 17 марта 1940 года оба танка были представлены в Кремле. Они успешно прошли все испытания, в том числе и огневые. Но для запуска серийного производства требовалось «добрать» километраж. И вновь Кошкин настаивает, чтобы танки вернулись в Харьков своим ходом.
На обратном пути, помогая вытаскивать застрявший танк, Кошкин сильно промок. А ведь за всё время испытаний он так и не нашёл минуты, чтобы забежать к врачу. В Харьков он прибыл больным. Кошкина госпитализировали с диагнозом «пневмония». Вскоре его состояние ухудшилось, и врачи были вынуждены удалить одно лёгкое. После операции его направили в санаторий на реабилитацию, но и там все мысли крутились вокруг рабочих вопросов.
Конструктору становилось хуже, и 26 сентября 1940 года он скончался. Михаила Кошкина похоронили в Харькове. В последний путь его провожал весь завод. В 1941 году кладбище, где находилась его могила, разбомбили. Существует легенда, что это было сделано по приказу Гитлера, объявившего русского конструктора своим личным врагом.
При жизни Михаил Кошкин не был особо отмечен наградами. Признание пришло позже. В апреле 1942 года за разработку конструкции нового типа среднего танка инженерам-конструкторам завода №183 Морозову Александру Ивановичу, Кошкину Михаилу Ильичу и Кучеренко Николаю Алексеевичу была присуждена Сталинская премия первой степени в размере 150 000 рублей. А через полвека после смерти за выдающиеся заслуги в укреплении оборонной мощи Советского государства и большой личный вклад в создание танка Т-34 Михаилу Ильичу Кошкину было присвоено звание Героя Социалистического Труда.
И всё же главное дело своей жизни Михаил Кошкин успел завершить: танк был запущен в производство. «Тридцатьчетвёрка» стала не просто новым типом среднего танка, а символом Победы, свой вклад в которую внёс и он.
Материал подготовила Юлия Федянина.
Художественное оформление Сергея Леонова.
На обложке Михаил Ильич Кошкин, главный конструктор танка Т-34. Снимок со страниц проекта «Герои страны» (warheroes.ru).