Владимир Михайлович Бехтерев по праву является одним из первых и наиболее выдающихся психологов России. Тот факт, что именно им была основана первая русская психологическая лаборатория — это достойный повод для более пристального внимания к его деятельности.
К психологии Бехтерев пришел из неврологии (Медико-хирургическая академия в Петербурге, стажировки в Австрии, Франции и Германии) и психиатрии (Казанский университет). В Казани он организовал психофизиологическую лабораторию, которая и стала первым психологическим научным учреждением в России.
Во время командировок Бехтерев познакомился с В. Вундтом и в дальнейшем опирался на его опыт. Однако подход Бехтерева отличался принципиальной новизной. Вундт изучал сознание, но не уделял внимания мозгу. Методом его изучения было самонаблюдение. Бехтерев же писал, что таким методом не достичь точного решения вопроса, это возможно сделать экспериментальным путем.
Лаборатория провела множество экспериментов с использованием приборов, которые сконструировали сами сотрудники. Например, пневмограф записывал дыхательные движения, рефлексометр — силу коленного рефлекса. Большинство приборов предложены Бехтеревым.
Не секрет, что в обывательском сознании психология напрямую ассоциируется с ясновидением, коррекцией биополя, она непременно связана с мистицизмом и оккультизмом. В России такая картина наблюдалась сто лет назад, когда в Петербурге было создано общество любителей «психизма», чтобы заниматься телепатией и спиритизмом. Военно-медицинская академия, при которой было создано общество, вовлекла в работу Бехтерева, который посчитал предложение интересным, но выдвинул свои условия. Он вошел в общество, разработав устав, который определял научный характер его деятельности. Также психолог утвердил название: «Российское общество нормальной и патологической физиологии»
Став председателем общества, Бехтерев поставил цель — изучать психические процессы, которые еще не получили объяснения. Его особое внимание привлекла проблема телепатического внушения. Проделав кучу опытов, Бехтерев пришел к выводу, то телепатическая передача мысли невозможна, а любые попытки доказать обратное рушатся при экспериментальной проверке. Это ли не пример подлинного научного мужества перед лицом обывательских суеверий? Даже спустя больше века, когда наука постигает непостижимое, люди все еще пытаются обратиться к черно-белой магии, нежели психологии.
В 1912 г. вышла «Объективная психология» Бехтерева, которая была переведена на английский, немецкий и французский языки. Как отмечают зарубежные исследователи, книга стала важной вехой в истории современной психологии. Немного позже Бехтерев создал программу создания новой науки — рефлексологии. Это направление психологии рассматривает психическую деятельность как совокупность рефлексов, образовавшихся в результате влияния внешней среды на нервную систему животных и человека.
Множество ученых сходятся в мнении, что подход Бехтерева страдал от механицизма, особенно в анализе социальных явлений. Однако труды психолога являются не просто памятником психологической мысли, а настоящим источником вдохновения и обогащения для научного сообщества.